卯时三刻，天色灰白。
内务府后院的侧廊下，雾气还未散尽。这里堆满了从各处收上来的旧物，青苔爬满了石阶，空气中弥漫着一股陈年木料受潮后的霉味，混杂着淡淡的檀香——那是邵敬之身上惯用的味道。
魏渊压低了斗笠，帽檐遮住了大半张脸。他并未穿官服，而是换了一身不起眼的深灰直裰，腰间那枚旧玉佩被藏在了衣襟深处。他像是一尾游鱼，悄无声息地滑入了这片混乱的杂物堆中。
他的目标很明确：那棵赤金珊瑚树。
虽然昨夜已被抬走，但按照内务府的规矩，凡进宫之物，需先在“净手房”过一遍细账，并由专人重新封缄、加固底座，以防路途颠簸损伤了太后的颜面。这最后的工序，往往就在后院最偏僻的侧廊进行。
魏渊屏住呼吸，目光穿过层层叠叠的漆器箱笼，落在了角落里的阴影处。
那里确实有一棵树。
巨大的红木底座上，赤金色的珊瑚枝干蜿蜒向上，每一处分叉都打磨得圆润光滑，在昏黄的灯笼光晕下，泛着一种近乎妖异的润泽。它看起来完美无缺，甚至比户部库房里那棵更加耀眼，仿佛连空气中的尘埃都被它的华贵所震慑。
魏渊缓缓靠近，脚步轻得像猫。
他并没有直接动手，而是先停在三步之外。这是户部书吏清点物资时的习惯距离——既看得清全貌，又不至于惊动守卫。
“好精致的物件。”
一个尖细的声音突然在身后响起。
魏渊浑身一僵，但没有回头。他知道，那是小顺子。那个负责监视他的太监，此刻正倚在一根柱子上，手里把玩着一串佛珠，眼神戏谑。
“魏主事大半夜不回家歇息，跑到这脏地方来做什么？”小顺子笑了笑，露出一口黄牙，“若是为了看树，明日慈宁宫开了门，您自然能看个真切。何必现在……自讨没趣？”
魏渊转过身，脸上依旧没有什么表情。他整理了一下袖口，语气平淡得像是在念一份无关紧要的清单：
“小公公说笑了。下官只是想起，昨日签字时，似乎听见这树根有些异响。怕是有虫蛀之嫌，若是不及时处理，伤了太后寿礼的吉利，户部担待不起。”
他说的是实话，也是试探。
小顺子的笑容僵了一下，随即变得更加灿烂：“魏主事真是细心。不过，这树是邵总管亲自验过的，连一根须毛都没少。倒是您……”他上下打量了魏渊一眼，目光在那空荡荡的腰间停留了一瞬，“怎么没带笔袋？莫非是想亲手补两笔？”
魏渊心中冷笑。他在赌，赌邵敬之多疑的性格。
如果邵敬之真的天衣无缝，就不会特意看一眼他的腰；既然看了，就说明他有所顾忌。而小顺子作为眼线，必然会将这种“顾忌”放大汇报。
“不敢劳烦公公。”魏渊微微欠身，动作恭敬却疏离，“下官只是路过，见此处湿气重，恐损器物，便想看看封条是否牢固。毕竟，这也是为内务府分忧
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