寅时三刻，雨势未减反增。
户部衙门的大门前，青石板被雨水冲刷得发亮，倒映着两盏昏黄的灯笼光晕。魏渊站在雨棚下，官服的下摆已被溅起的泥水打湿，但他站得笔直，像是一株在风中僵硬的枯竹。
他的目光没有看向那顶正在被抬起的轿子，而是死死盯着身旁那棵巨大的赤金珊瑚树。
这棵树高约七尺，枝干虬结，色泽红润如血，顶端镶嵌着一颗拳头大小的东珠，在昏暗的天色中泛着冷冽的光。它是内务府进贡给太后的寿礼，此刻却立在户部的雨棚下，显得格格不入。
“魏主事。”
一个尖细的声音打破了雨声的嘈杂。小顺子撑着伞，脸上挂着讨好的笑，身后跟着四个膀大腰圆的太监，正合力将那沉重的紫檀木底座往抬架上挪动。
“邵总管吩咐了，这珊瑚树乃太后万寿之喜的重头戏，需得尽早送入慈宁宫静置，以应吉时。”小顺子说着，眼神却在魏渊腰间那块略显陈旧的玉佩上停留了一瞬，随即又迅速移开，仿佛只是无意的一瞥，“若是误了时辰，怕是不好向太后交代吧？”
魏渊缓缓抬起头，声音平缓，像是在念诵一道枯燥的账目：“小顺子公公这话差矣。《大明会典》载，凡内务府采办之物，若经户部核验，须得‘印信相符’方可放行。如今这棵树的底账尚在我处，未盖户部关防，便不能算作‘放行’。”
他顿了顿，从袖中取出一方手帕，轻轻擦拭着手中毛笔的笔尖，动作慢条斯理，仿佛在擦拭一件珍贵的瓷器。
“邵总管想要面子，下官想要里子。若是连这点规矩都破了，日后户部还怎么查账？太后寿礼的‘完美’，难道就建立在违规操作之上吗？”
小顺子的笑容僵在脸上，他没想到这个平日里唯唯诺诺、只会死磕数字的书呆子，今日竟敢拿“规矩”二字来压人。
“魏主事……”小顺子压低声音，语气中多了几分威胁，“您莫非忘了，昨夜库房的那场火？有些东西，烧了就是烧了，再捡起来，可是要烫手的。”
魏渊手中的动作微微一顿。
他想起了赵得胜袖中那本完好无损的原始底账。那是他用赵得胜的恐惧换来的筹码，也是他此刻唯一的护身符。但他不能亮出来。一旦亮出，便是与内务府彻底撕破脸，届时不仅仅是丢官，恐怕连这条命都保不住。
他要的是拖延，是时间，是在不激怒对方的前提下，让这棵珊瑚树多留一刻。
“下官不敢忘。”魏渊垂下眼帘，遮住眸中的寒光，“正因为记得清楚，才更要按规矩办事。邵总管若是有急事，不妨先回去复命。待下官核对完毕，自会将手续补齐。”
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