申时的光景，慈宁宫大殿内的地龙烧得正旺。
空气里浮动着沉香与陈年旧木混合的气味，暖烘烘的，却让人有些昏沉。
贺清跪在蒲团上，脊背挺得笔直，像是一株被雪压弯却不折的寒梅。
她垂着眼，视线落在前方那方紫檀木案几上。
案几中央，静静躺着一张泛黄的炭引单子。
那是内务府经手过的手续，纸张边缘已经磨损，墨迹深浅不一。
褚秀兰站在侧下方，手里攥着那串沉甸甸的佛珠。
她的手指关节因为用力而泛白，指腹摩挲着珠子表面，发出细微的“沙沙”声。
这声音在寂静的大殿里，显得格外刺耳。
太后靠在软榻上，手中捧着一盏热茶，氤氲的热气模糊了她的面容。
她没有看褚秀兰，也没有看贺清，只是淡淡地开口：
“李德全，把秤拿来。”
声音不大，却带着不容置疑的威严。
李德全躬身应诺，转身从阴影中取来一杆黄铜天平。
那天平很旧，秤盘上布满了划痕，像是记录着无数个日夜的算计。
他将天平置于案几正中，动作轻柔，仿佛对待一件易碎的瓷器。
“请姑姑称量。”贺清轻声说道，语气恭敬，却透着一股冷意。
褚秀兰深吸一口气，强作镇定。
她伸出手，从袖中掏出一个油纸包。
那是今日从听雪轩送来的炭。
她将炭块逐一放在左秤盘上。
黑炭粗糙、冰冷，散发着淡淡的硫磺味。
每一块炭都经过精心挑选，大小均匀，色泽乌亮。
然而，当最后一块炭落下时，褚秀兰的手指微微颤抖了一下。
她知道，少了三斤。
这三斤炭，是她为了填补外债亏空，特意克扣下来的差额。
原本以为神不知鬼不觉，没想到竟成了今日呈堂证供的罪证。
“称重吧。”太后催促道。
小太监小心翼翼地拨动秤星。
随着秤杆缓缓抬起，众人的目光都聚焦在那根细长的木杆上。
秤尾微微下垂，指向一个明显的刻度。
少三斤。
不多不少，正是三斤。
大殿内死一般的寂静。
只有窗外风吹积雪的声音，簌簌作响。
褚秀兰的脸色瞬间变得惨白，嘴唇哆嗦着，却发不出任何声音。
她手中的佛珠，“啪”的一声断裂。
几颗珠子滚落在地，清脆的响声如同丧钟。
“姑姑，这是怎么回事？”太后放下茶杯，眉头微蹙，“难道内务府的账目，连三斤炭都算不清楚？”
这句话轻飘飘的，却像一把尖刀，直刺褚秀兰的心窝。
褚秀兰浑身发抖，脑海中飞速转动，试图寻找辩解的理由。
突然，她猛地抬起头，眼中闪过一丝狠厉。
“太后娘娘明鉴！”
她扑通一声跪下，额头重重磕在冰冷的地砖上。
“奴婢……奴婢冤枉啊！”
她抬起头，泪水涟涟，指着贺清说道：“是贵人故意刁难！今日送炭的小太监小全子，曾私下向奴婢透露，说是贵人嫌炭火不够旺，特意嘱咐要‘精挑细选’。奴婢不敢违逆贵人的心意，这才……这才……”
她在撒谎。
而且是一个拙劣的谎言。
贺清心中冷笑。
果然，狗急跳墙。
她
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