慈宁宫前的汉白玉阶上，霜气重得能压弯人的腰。
贺清跪在廊下，膝下的石板冷得像冰窖里的铁。她双手托着那只紫檀木盒，指节因为用力而微微泛白。盒子里装的不是别的，正是从听雪轩那堆“不足”的炭中，特意挑出的一块——上面沾着刺眼的朱砂红印。
申时的风已经带了刀子味，刮在脸上生疼。
贺清低着头，呼吸极轻，仿佛连吐息都怕惊扰了这死寂的威严。她在等。等那个能让一切尘埃落定的时刻，也在赌褚秀兰会不会为了掩盖贪墨，做出更愚蠢的事。
“贵人这是做什么？”
一道尖利却刻意压低的声音从侧后方传来。贺清没有回头，余光瞥见一抹暗红色的裙角停在三步之外。是褚秀兰。她来得比预想中快，显然，太后那边的动静已经传到了内务府。
褚秀兰手里那串沉甸甸的佛珠转得飞快，发出细碎的咔哒声，像是在催促，又像是在警告。
“姑姑。”贺清缓缓起身，姿态恭顺，声音轻柔得像是一碰就碎的薄冰，“听闻太后娘娘寿辰将至，臣妾特备了一份‘心意’，想请太后娘娘过目。”
“心意？”褚秀兰冷笑一声，目光如钩子般刮过贺清手中的木盒，“老身怎么听说，内务府今早刚核过账，贵人的炭引子上，少了三斤？若是私吞了公物，这份‘心意’，怕是带着罪证吧。”
贺清垂眸，掩去眼底那一闪而过的寒光。
“姑姑说笑了。”她轻声反问，“若真是私吞，臣妾怎敢大张旗鼓地捧到慈宁宫来？这炭，是皇上恩赐的‘暖情炭’，只是……”
她顿了顿，抬起眼，眼神清澈而无辜：“只是臣妾发现，这炭里掺了东西。朱砂。前朝禁物，私自收藏者，诛九族。臣妾惶恐，不敢独享，这才想着，请太后娘娘定夺。”
褚秀兰的脸色瞬间煞白。
她猛地伸手，想要抢夺那个木盒：“放肆！你竟敢污蔑内务府！”
然而，贺清早有准备。她身形微侧，轻巧地避开了褚秀兰的手，同时高举木盒，高声喊道：“太后娘娘圣安！贵人贺氏，携炭请安！”
这一声，不大，却清晰地穿透了厚重的宫门，落在了正欲踏出殿门的太后身边。
殿内的帘栊微微晃动，一个苍老而疲惫的声音传来：“进来。”
褚秀兰僵在原地，手还伸在半空，进退两难。她知道，一旦此刻动手抢夺，就是当众殴打受宠贵人，更是打太后的脸。若不抢，那盒子里的东西一旦呈上去，她就是死路一条。
贺清稳步走入殿内，每一步都踩在褚秀兰逐渐崩溃的心跳上。
慈宁宫内，暖意融融，与外面的寒风形成两个世界。太后靠在榻上，面色蜡黄，眼皮耷拉着，似乎随时都会睡过去。她的
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