冬至前夕，听雪轩内的温度已降至冰点。
窗棂上的霜花凝结成厚重的白翳，将最后一点天光隔绝在外。
苏婉蜷缩在榻上，身上那件单薄的夹袄早已失去了保暖的作用，纤维僵硬如铁片，摩擦着皮肤带来细密的刺痛。
她的呼吸很轻，每一次呼气都在空气中凝成一团短暂的白雾，随即消散在死寂的寒冷里。
阮嬷嬷站在门口，狐裘裹身，手里把玩着一串温润的羊脂玉珠。
她看着苏婉苍白的脸色，嘴角勾起一抹漫不经心的笑意。
“苏答应，明日便是贵妃娘娘的寿宴。”
阮嬷嬷的声音尖细，带着一种居高临下的审视。
“若是这时候病倒了，怕是要坏了主子们的心气。”
苏婉没有抬头。
她知道，这不是关心，是最后的通牒。
三斤炭火被克扣，不仅是取暖的问题，更是内务府立威的手段。
阮嬷嬷要在这寒冬腊月，彻底掐断新晋妃嫔的气焰。
而苏婉手中的筹码，已经少得可怜。
除了这具即将冻僵的身体，便只有那幅御赐的字画，和藏在袖中的秘密。
“姑姑说得是。”
苏婉的声音极低，轻得像是一触即碎的冰凌。
她缓缓抬起头，眼神平静得可怕。
“只是奴婢近日偶感风寒，咳疾加重，恐难以为继。”
阮嬷嬷眼中的笑意淡了几分。
她向前迈了一步，靴底踩在结冰的地面上，发出轻微的咔嚓声。
“风寒？”
她冷笑一声，从怀中掏出一张皱巴巴的药方。
“太医前日才来过，开的不过是寻常的风寒散。苏答应莫不是想装病邀宠，以此博取主子的怜惜？”
说着，她将药方扔在苏婉面前的案几上。
纸张边缘锋利，割破了苏婉原本期待温暖的手背。
一丝血珠渗出，很快在严寒中凝固成暗红色的痂。
苏婉垂下眼帘，掩去眸底的寒意。
她没有反驳，只是轻轻咳嗽了一声。
这一声咳嗽极重，震得胸腔生疼，仿佛要将肺腑都撕裂开来。
紧接着，一口黑褐色的血沫喷在了素白的帕子上。
那不是普通的咳血。
那是混入了枯梅树下收集的、含有特定霉菌孢子的雪水后，经过体内寒气发酵后的产物。
这是一种不可控的病源信号。
在宫廷之中，瘟疫二字，比死亡更令人恐惧。
阮嬷嬷的脸色瞬间变了。
她盯着那帕子上的血迹，眉头紧紧皱起。
“你……”
她下意识地向后退了半步，仿佛那血沫中藏着致命的毒虫。
苏婉却在此刻笑了
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