弘治十年的秋意，比往年都要冷得早。
户部议事厅内，地龙烧得正旺，却驱不散那股子从骨头缝里渗出来的寒意。空气里弥漫着陈年纸张受潮后的霉味，混合着官员们袖口沾染的银粉气息，粘稠得让人喘不过气。
余知微站在班列末尾，双手垂在身侧，指尖轻轻摩挲着袖中那三锭私铸小钱。金属的凉意透过薄薄的绸缎，死死贴着他的掌心，像是一块烧红的炭，又像是一面冰冷的镜子。
明日便是夏税封库上缴的日子。
这三锭混在成色完美的官银堆里的“害群之马”，此刻就在他怀里沉甸甸地坠着。它们不再是简单的证据，而是悬在季崇文头顶、也悬在他自己脖颈上的一把刀。
“今日辰时，户部尚书司需复核今年夏税折色银两的成色与数量。”礼部侍郎王允之清了清嗓子，声音尖细，打破了议事厅的死寂，“诸君请过目。”
几名书吏抬着一只巨大的紫檀木箱走上前来。箱子打开，里面整整齐齐码放着数十锭官银，每一锭都包裹着崭新的火漆，在阳光下泛着刺眼的光泽。
余知微的目光平静如水，他缓缓走上前，并没有急着去翻动那些银锭，而是先看向坐在主位左侧的季崇文。
季崇文穿着一身半旧的青袍，手里依旧盘着那两颗包浆浑厚的核桃。他的眼神浑浊，看似疲惫，实则精于算计。看到余知微走近，他微微颔首，嘴角勾起一抹似有若无的笑意，那是长辈对晚辈的宽容，也是上位者对下属的审视。
“余大人，”季崇文开口了，语气温和，“今日查验辛苦，你且仔细些，莫要出了岔子。”
这句话听着是关心，落在余知微耳中，却像是某种警告。他在暗示：别多事，按规矩办。
余知微停下脚步，没有伸手去拿银锭，而是从袖中取出了那块碎布。
这块碎布是昨夜从孙掌柜那里得来的，上面残留着一点干涸的火漆痕迹。虽然孙掌柜跑了，金吾卫也来了，但余知微知道，真正的博弈才刚刚开始。
他将碎布轻轻放在案几上，动作轻柔，仿佛放的是一件易碎的瓷器。
“恩师说得是。”余知微的声音平稳得像是在念账目，听不出任何情绪波动，“只是下官在查验前日送来的这批折色银时，发现了一些细微的异样。”
议事厅内的空气瞬间凝固了一瞬。
周围几位同僚交换了一个眼神，有人低头喝茶，有人假装整理衣冠，无人接话。这是一种默契的沉默，一种官场特有的自我保护机制。
“异样？”季崇文手中的核桃停住了转动。他抬起头，目光锐利如刀，直刺向余知微，“是何种异样？若是成色不足，即刻退回重铸；若是数量有误，便查清缘由。户部乃国家钱粮重地，容不得半点马虎。”
余知微微微一笑，那笑容温和却带着几分自嘲。他知道，季崇文在给他台阶下，也在给他设套。只要他说出“成色不足”或“数量有误”，就是指控整个户部上下集体失职，甚至是指控季崇文监管不力。
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