秋雨如注，砸在浣衣局的青石板上，溅起一层浑浊的水雾。
任婉跪在正厅门槛外，膝盖下的寒意早已穿透了单薄的里衣，渗入骨髓。
她低垂着眼眸，视线聚焦在刘公公手中那只被油布层层包裹的长条物上。
那是那件白袖口。
从第一章它刚沾上墨，到今日作为证物呈交高位者，这件衣服如同一条冰冷的蛇，缠绕着她的命运，也缠绕着程嬷嬷的命门。
此刻，它不再仅仅是染黑的罪证，而是连接内务府密室与浣衣局黑箱的唯一钥匙。
刘公公站在台阶之上，手里提着那壶未喝完的酒，另一只手紧紧攥着油布包裹。
他的指节因为用力而泛白，眼神游离，不敢直视任婉那双过于平静的眼睛。
“任姑娘，”刘公公的声音有些发干，带着惯有的慵懒与不耐烦，“这衣服内务府的大人要看。你，就在此处候着。”
他没有立刻离开，也没有立刻让人带走证物。
他在等。
或者说，他在确认什么。
任婉缓缓抬起头，目光越过刘公公的腰际，落在他袖口微微颤动的地方。
那里有一串钥匙。
铜制的钥匙，挂在一根磨损严重的皮绳上，随着他的呼吸轻轻晃动，发出细微却刺耳的声响。
*叮铃。叮铃。*
这是任婉这一章要捕捉的声音。
不仅仅是钥匙声，更是权力缝隙中传来的碎裂声。
“公公。”
任婉开口，声音不大，却清晰地穿透了雨声。
她没有称呼“大人”，而是用了“公公”。
这是一种试探，也是一种示弱。
刘公公愣了一下，随即冷笑一声：“怎么？还有事？”
“奴婢只是好奇。”
任婉抬起手，指了指自己溃烂的双臂，又指了指刘公公手中的油布包。
“这白袖口上的墨迹，乃是‘通敌’之证。按律，当封存于内务府最深处，由掌印太监亲自查验。”
她顿了顿，语气依旧平淡，字字清晰。
“但公公手中的钥匙，似乎并非开启‘查验室’的那一把。”
刘公公的脸色瞬间沉了下来。
他下意识地用手捂住了那串钥匙，眼神中闪过一丝慌乱，但很快又被警惕掩盖。
“胡言乱语。”
他压低声音，厉声道，“这是上面的命令，你懂什么？”
“奴婢不懂规矩，只懂颜色。”
任婉向前挪了半寸，
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