酉时三刻。
户部大堂验视间内的空气，粘稠得如同凝固的猪油。
烛火在穿堂风中剧烈摇曳，将薛慎的影子拉扯得扭曲变形，投射在斑驳的青砖墙上，像是一只濒死挣扎的兽。
他面前，那本《秋粮折色总册》静静躺在紫檀木案上。
封皮上的金漆已经有些剥落，露出底下灰败的纸浆。
这是薛家最后的救命稻草，也是悬在他头顶的达摩克利斯之剑。
崔安世站在三步之外，手里那串沉香木念珠转得飞快，发出细微的“咔哒”声，像是在给某种倒计时伴奏。
他眯着眼，嘴角挂着那抹标志性的、虚伪而圆滑的笑意。
“薛主事，尚书大人到了。”
王捕头粗声粗气地开口，手中的绣春刀在刀鞘里摩擦出一声刺耳的锐响。
薛慎没有回头。
他的手指无意识地敲击着桌面，节奏极快，却克制在只有自己能听见的频率。
三万石。
这个数字像是一块烧红的烙铁，烫在他的视网膜上。
只要明天清晨圣旨抵达，这本册子一旦开卷对不上数，薛家满门流放是轻，诛九族是重。
而现在，验收官还没进门。
但他知道，真正的审判，才刚刚开始。
亥时初。
沉重的脚步声由远及近。
户部尚书赵廷璋掀开帘子走了进来。
这位老派官员身形佝偻，穿着一身洗得发白的绯色官服，手里拄着一根拐杖。
他没有看薛慎，也没有看崔安世，而是径直走向那张验视案。
他的目光落在《秋粮折色总册》上，眼神浑浊，却透着一股子令人胆寒的严谨。
“这就是户部拟定的折色方案？”
赵廷璋的声音沙哑，像是砂纸磨过粗糙的木头。
“回大人。”
薛慎躬身，声音低沉平稳，带着书卷气的疏离感，“正是。臣已按弘治五年旧例，核算完毕。”
赵廷璋冷哼一声。
“旧例？哼，祖制不可违。”
他伸出枯瘦的手指，轻轻抚过册子的封面。
动作很慢，很轻，像是在抚摸情人的肌肤，又像是在触摸一块即将碎裂的瓷器。
“薛主事，你知道这册子里，第一页的第一个数字是多少吗？”
薛慎心中一紧。
他知道这个问题是个陷阱。
如果他说错，就是欺君罔上；如果说对，却暴露了他对账目细节的过度关注，显得心虚。
但他必须回答。
因为这是一个测试，测试他是否真的掌控了全局，还是仅仅在盲目修补漏洞。
薛慎抬起眼帘，直视赵廷璋的眼睛。
“回大人，第一页第一个数字，是‘零’。”
赵廷璋愣了一下。
随即，他发出一声意味深长的冷笑。
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