卯时的风带着深秋的湿冷，穿过半掩的窗棂，吹在彭婉裸露的小腿上。
膝盖处的伤早已不再是初破皮时的鲜红刺痛。经过一夜的静置与压抑，那处伤口已经凝固成一块发黑的硬痂，像是一枚丑陋的烙印，死死地嵌在白皙的皮肤上。
这是薛家规矩留下的印记。也是彭婉此刻最大的隐患。
今日正午，婆母要亲自检视她的“悔过”。若伤口再次崩裂，渗出的血迹不仅会弄脏青砖，更会被视为心虚、伪善的铁证。
她不能输。哪怕是用命换来的体面，也不能在这一刻崩塌。
房门被轻轻叩响。
王嬷嬷站在门外，手里捧着一个精致的紫檀木小匣。她的脸上没有任何表情，像是戴着一张僵硬的面具，只有那双浑浊的眼睛里，闪过一丝不易察觉的怜悯——那是收受了彭婉生母微薄贿赂后，残留的一点人性余温。
“大小姐吩咐的。”王嬷嬷的声音刻板，如同念经，“说是专治跌打损伤的神药，夫人看了，定会满意。”
彭婉没有立刻伸手。
她垂着眼帘，目光落在王嬷嬷手中的木匣上。匣盖微敞，一股浓烈刺鼻的药味扑面而来。那不是寻常金疮药的清凉气息，而是一股混杂着朱砂、雄黄以及某种辛辣刺激性草药的味道。
这种味道，彭婉太熟悉了。
前世，她曾见过一位因触怒长辈而被罚跪祠堂的表兄，便是用了类似的药膏。起初只觉得发热，随后便是钻心的剧痛，直至皮肉溃烂，留下终身残疾。
薛灵儿这是在借刀杀人。
或者说，是在逼她就范。
“姐姐真是贴心。”彭婉抬起眼，语气平淡，听不出丝毫波澜，“劳烦嬷嬷，替我取来。”
王嬷嬷动作机械地将木匣放在桌上，转身离去。关门声很轻，却像是一记重锤，敲在彭婉的心头。
房间里只剩下彭婉一人。
她走到铜镜前，撩起裙摆。那块黑紫色的血痂在阳光下显得格外狰狞。周围的皮肤因为之前的撞击已经红肿一片，此时更是紧绷得发亮。
如果涂了这药，疼痛会让她的身体不受控制地颤抖。而在正午的高压下，任何细微的颤抖，都会被薛夫人那双锐利的眼睛捕捉到。
不涂？
若不涂，血痂会在跪拜时再次破裂。鲜血渗出，染红青砖。薛夫人说过，那块砖记得每一滴血的真假。若是假意悔过，砖缝里的血就会成为她欺瞒的证据。
进退维谷。
彭婉伸出手指，指尖微微颤抖。
她想起昨夜雨中，薛灵儿袖中那只颤抖的手。那只手也曾恐惧，也曾慌乱。薛灵儿害怕行跪礼时会暴露自己患有眩晕症的秘密，害怕在婆母面前失仪。
所以，薛灵儿需要彭婉代劳。
但薛灵儿更怕彭婉真的受不住。一旦彭婉重伤或死亡，事情闹大，薛夫人必定彻查。届时，那封私通外男的信件，或许就会从某个不起眼的角落被翻出来。
薛灵儿不敢让彭婉死，也不敢让彭婉好得太快。
她要的是痛苦，是屈辱，是那种在极限边缘挣扎的模样。这样才能证明薛家的规矩不可违逆，才能震慑旁支，确立长幼尊卑的铁律。
这是一种扭曲的共谋。
彭婉深吸一口气，抓起木匣中的药膏。
药膏呈暗红色，质地粘稠。她用银针挑开一点，凑近鼻尖闻了闻。除了主药，里面还掺了一种名为“透骨草”的辅料。此物遇热则痛，遇冷则麻，能加速血液流动，强行撕裂刚结痂的伤口。
薛灵儿算得真准。
她知道彭婉不敢换药。因为一旦换药，就需要时间，而今天就是最后期限。一旦表现出犹豫，就会被解读为
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