子时三刻，姜老爷正院的烛火还亮着。
窗外雨势渐歇，只剩檐角滴水的声响，一下，又一下，敲在青石板上，也敲在人心头。
姜婉跪在暖阁的蒲团上。
膝盖早已失去了知觉，只有那股透骨的寒意顺着骨髓往上爬。
她垂着眼，目光落在前方那张紫檀木案几上。
案几中央，放着一只锦盒。
盒盖半开，露出里面那只汝窑天青釉酒盏的残片。
那是今日在宗祠被砸碎的“罪证”。
此刻，它安静地躺在那里，像是一只死去的鸟，羽翼破碎，再无生机。
姜老爷坐在太师椅上，手里捏着一串沉香木佛珠。
他没有看姜婉，而是盯着那堆碎片，眉头紧锁，仿佛在看一件无法处理的垃圾。
“你做得很决绝。”
姜老爷终于开口，声音沙哑，带着几分疲惫，又藏着不易察觉的恼怒。
姜婉微微抬眼，语调平缓：“妾身不敢。只是礼法森严，戴氏既敢僭越，便该受罚。”
“僭越？”
姜老爷冷笑一声，手指猛地收紧，佛珠发出细微的摩擦声。
“婉儿，你真是越来越懂规矩了。”
他顿了顿，抬起眼皮，目光如刀锋般刮过姜婉苍白的脸。
“可你忘了，这宅子里的规矩，是谁定的？”
姜婉心中一凛。
她知道，真正的审判才刚刚开始。
之前的祠堂风波，不过是开胃菜。
姜老爷要的不是戴氏的命，也不是那点可怜的宠爱。
他要的是姜家的权柄，稳稳当当握在他自己手里。
而她刚才在宗祠当众砸碎酒盏，撕破脸皮，虽然赢了名声，却动了他的根基。
“父亲说笑了。”
姜婉低下头，额头抵着冰冷的地面，“姜家的规矩，自然是祖宗留下的。妾身身为正妻，维护祖训，分内之事。”
“分内之事？”
姜老爷站起身，走到案几前。
他伸出两根手指，轻轻拈起一片较大的瓷片。
边缘锋利，映着烛光，泛着幽冷的光泽。
“这只杯子，是戴家新进的贡品。说是汝窑，其实不过是仿烧的柴窑青瓷。”
他语气平淡，像是在谈论天气。
“但戴家愿意送，我就收着。为什么？”
姜婉屏住呼吸。
这是她最想知道的答案。
也是这一章，她要逼问出来的真相。
姜老爷没有立刻回答。
他将瓷片放回锦盒，发出一声轻响。
“因为戴家最近在江南的盐引生意，遇到了麻烦。”
他转过身，背对着姜婉，看着窗外漆黑的夜色。
“我需要姜家出面，帮他们疏通关系。而这只杯子，就是投名状。”
姜婉的手指在身侧微微颤抖。
原来如此。
不是贪恋新鲜感，也不是好色。
是利益。
戴氏代表的不仅是妾室的得宠，更是新兴商贾势力对旧族权的渗透。
姜老爷默许这种渗透，甚至利用这种渗透来巩固自己的地位。
而她刚才那一砸，不仅毁了戴氏的脸面，更断了姜老爷的一条财路。
更重要的是，她在宗族面前确立了“僭越”的事实。
这意味着，以后任何试图通过外戚、通过私相授受来获取权力的行为，都将被视为对姜家正统的挑战。
她这是在向整个家族宣告：姜家的门，只能由姜家人开。
哪怕这个决定，会得罪戴家，会让姜老爷失去一笔巨利。
“父亲的意思是，妾身错了？”
姜婉抬起头，眼神清亮，没有半分退缩。
姜老爷转过身，脸上露出一丝复杂的神情。
有欣赏，也有忌惮。
“错？谈不上错。”
他叹了口气，走回太师椅坐下。
“但你太急了。”
他指了指那只锦盒。
“那杯子，本该是明日我送给族长的礼物。用来示好，用来交换。你把它砸了，戴家那边怎么交代？盐引的事，还要不要做了？”
姜婉沉默片刻。
她知道，姜老爷在试探她的底线。
如果她继续强硬，可能会失去掌家权，甚至被休弃。
但如果她示弱，姜家的礼法将彻底沦为摆设，戴氏背后的势力将步步紧逼。
“父亲，”姜婉缓缓说道，“戴氏今日在宗祠的行为，已经不仅仅是僭越。”
她站起身，膝盖僵硬
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