A Ascensão da Dívida
O painel do Sucata-09 não apenas piscava; ele gemia. O sistema da Torre, reagindo ao salto de Kael para o Top 500, acabara de aplicar uma correção punitiva. O campo 'Custo de Manutenção Operacional' disparou, triplicando o consumo de energia em tempo real. Kael golpeou a carcaça do mech com a chave inglesa, o som metálico ecoando como um aviso de falência.
— Triplicaram? — ele murmurou, o gosto de graxa e ozônio impregnando a garganta. Se tentasse o próximo teste de carga com esse débito, a Torre drenaria o Sucata-09 até o chassi, transformando-o em sucata antes do cronômetro disparar. Ele não podia pagar. A dívida acumulada era um peso físico, um grilhão que o sistema apertava cada vez que ele superava as expectativas. Era o mesmo estrangulamento que vira nos fragmentos de memória de seu mentor antes do apagamento.
Kael mergulhou a mão sob o painel central. Ele precisava de energia. Se o sistema exigia dívida como combustível, ele hackearia o fluxo de retorno. Com dedos trêmulos, acessou o terminal de baixo nível. O código da Rota Oculta era sua única vantagem, uma chave mestra em um mundo de fechaduras digitais. Ele injetou o comando, sentindo o calor do núcleo de estabilização de classe média pulsar em resposta. O ganho foi imediato: a barra de energia estabilizou, mas o custo de processamento subiu, deixando o sistema da Torre em alerta máximo.
Horas depois, no Setor Industrial, o ar tinha um gosto metálico de desespero. Kael mantinha os olhos fixos no Sucata-09, escondido sob uma lona imunda. O cronômetro em sua retina marcava 00:03:42 para a verificação de dívida. Ele precisava de um dissipador de calor de Classe-B para evitar que o núcleo derretesse sob o novo combustível. Viu o dissipador em uma prateleira de descarte, protegida por um drone de vigilância. Ativou o terminal no pulso. O código fluiu, desativando a segurança por milissegundos. Ele agarrou a peça e desapareceu antes que o Cobrador pudesse processar o erro, deixando apenas um rastro de dados corrompidos.
Mal saíra do depósito, foi encurralado no Beco de Acesso da Arena. Beto, um piloto de ranking intermediário, bloqueou a saída com seu mech de luzes neon azuladas.
— 50.000 créditos, Kael. Ou a Lívia Aço recebe o relatório sobre suas anomalias — Beto vociferou, o tom carregado de ganância.
Kael sentiu o painel do Sucata-09 pulsar em vermelho escarlate. Ele não tinha os créditos, mas tinha o motor sobrecarregado. Sem hesitar, injetou uma descarga instável no mech de Beto. O motor do rival engasgou e colapsou em uma chuva de faíscas, provando que, no submundo, a engenharia de Kael superava o luxo de Beto.
Mas a vitória foi curta. O sistema da Torre, punindo sua audácia, emitiu um alerta global. Kael foi convocado para a Arena Principal. Ao chegar, Lívia Aço estava lá, parada em seu titã de ligas polidas. O rastreador que ela instalara no chassi de Kael brilhava, um lembrete constante de sua vigilância.
— O ranking não é lugar para sucata, Kael — disse ela, amplificada pelas caixas de som, enquanto milhões assistiam à transmissão.
Lívia deu um passo à frente, seu mech emitindo um zumbido de alta frequência.
— Você quer subir? Então prove seu valor. Duelo oficial. Agora.
Kael sentiu o peso da dívida triplicada e a pressão da elite sobre seus ombros. Ele estava no centro do holofote, e o sistema começou a contagem regressiva para a execução pública de sua carreira.