O Preço da Ascensão
O teto da arena de duelo estilhaçou-se em uma chuva de vidro temperado e faíscas elétricas. O Sistema, fundido ao sistema nervoso de Kael, vibrou com uma frequência dolorosa: 8% de vitalidade. O aviso de colapso do setor pulsava em vermelho escarlate na sua retina, um cronômetro implacável marcando 12 minutos para a aniquilação total.
Lívia avançou, sua espada de luz cortando o ar carregado de poeira. O pânico em seus olhos era uma rachadura em sua fachada de perfeição.
— Você é um erro, Kael! Um descarte que se esqueceu do seu lugar! — ela gritou, a voz distorcida pelo ruído da estrutura que desmoronava.
Kael não respondeu. Ele não podia gastar o pouco oxigênio que lhe restava em palavras. Seus dedos, trêmulos, traçaram o comando de administrador no ar. O Piso de Expurgo não era apenas uma arena; era um dreno de energia. Ao colapsar a estrutura, ele não estava apenas fugindo; estava rompendo o cordão umbilical que alimentava a elite da Academia com a vitalidade dos estudantes.
— O jogo acabou, Lívia — Kael murmurou, forçando a mão esquerda contra o solo. O chão sob os pés da rival liquefez-se em um vórtice de dados puros. Lívia cambaleou, o equilíbrio perdido enquanto o piso se dissolvia no vazio digital. Sem olhar para trás, Kael lançou-se em direção à zona de transição. Cada passo era uma agonia, o custo de sua ascensão cobrado diretamente de sua medula.
Na penumbra do Nível 4, o ar tinha gosto de metal queimado. O teto tremia, fragmentando-se em pixels. Kael caiu de joelhos, o peso da Essência de Memória pulsando em seu núcleo como um segundo coração faminto.
— Você chegou mais longe do que os outros dez, Kael — a voz de Mestre Vane ecoou, desprovida da severidade instrutiva de costume. Vane estava parado a poucos metros, observando o caos com uma calma cirúrgica.
Kael se apoiou em uma coluna de pedra que se desfazia em pó.
— Os outros dez? — Kael forçou as palavras, o sangue quente escorrendo pelo canto da boca. — Você me usou como uma chave biológica para quebrar o bloqueio do Nível 5.
— A Academia é uma prisão dourada — Vane caminhou lentamente, seu passo firme contrastando com a agonia de Kael. — Ela drena a energia dos talentos para alimentar o topo da pirâmide. Eu precisava de um administrador não autorizado, alguém que não estivesse conectado aos protocolos de drenagem, para forçar o sistema a abrir a rota oculta. Você não foi um erro, Kael. Você foi o catalisador. Eu precisava que alguém abrisse o selo para forçar a falência do sistema central.
Kael sentiu o peso da traição. Cada gota de poder conquistada, cada desafio superado, fora um passo em direção a este momento de descarte. Vane não queria salvá-lo; queria usá-lo como uma chave para derrubar a hierarquia que o próprio mentor ajudara a construir. A Torre começou a se fragmentar ao seu redor, as paredes dissolvendo-se em fluxos de código bruto e memórias corrompidas.
— Você é apenas um peão, Vane — Kael respondeu, a voz rouca. Ele ativou a rota oculta que o sistema de administrador lhe permitia acessar. Não havia mais volta. Com o timer de 12 minutos correndo em sua retina, ele mergulhou no abismo do Andar 4. Enquanto a realidade se fragmentava, Kael percebeu que a traição de Vane era apenas o começo; a verdadeira hierarquia da Torre estava prestes a ser revelada, e ele era o único administrador vivo no centro do colapso.