O Preço da Visibilidade
O chiado de um cano de refrigeração rompido foi o único aviso antes que a grade de ventilação do Setor de Carga 7 fosse arrancada. Kaelen girou o Ferrugem, mas o corredor industrial já estava bloqueado por três mechs da série Vulture. O brilho carmesim de seus sensores ópticos cortava a penumbra, travando a mira no chassi remendado de Kaelen.
— O Módulo, Kaelen — a voz de Vane, distorcida pelo sistema de som, ecoou pelas paredes metálicas. — Entregue o protótipo ou seu sucateado caixote vira metal de reciclagem em dez segundos.
Um projétil de estase atingiu a lateral da cabine. O Ferrugem estremeceu, a integridade estrutural despencando para 12%. Kaelen não tinha para onde recuar; as paredes, cobertas de graxa e cabos de alta tensão, fechavam-se como uma guilhotina. Ele ativou o pulso eletromagnético do módulo experimental. O custo foi imediato: uma dor lancinante percorreu seus nervos enquanto o chassi parecia se liquefazer sob a carga. Uma onda azulada explodiu do Ferrugem, fritando os circuitos dos Vultures instantaneamente. Kaelen disparou pelos vãos, deixando os inimigos paralisados, mas o Ferrugem gemia, a estrutura gritando sob o esforço proibido.
Ele encontrou Sora em sua oficina clandestina. O cheiro de ozônio e metal queimado era um contraste ácido com o silêncio tenso do local.
— O módulo está devorando o chassi como combustível — Sora disse, os dedos trêmulos enquanto ajustava os cabos de dados. — Se você acionar a ignição cinética agora, a estrutura vai colapsar em menos de dez segundos. É um suicídio técnico.
— Não tenho o luxo de um chassi intacto, Sora. Se não lutar, serei purgado antes do fim da semana — Kaelen respondeu, observando o cronômetro do Expurgo: 29 dias restantes.
Sora suspirou e instalou uma peça de aceleração cinética. O ar na oficina vibrou. O Ferrugem não estava apenas consertado; ele pulsava com uma energia faminta.
De volta à Arena Principal, a multidão rugia. O Gladius de Elite, favorito de Vane, girava sua lança térmica, o metal reluzindo sob as luzes de alta definição.
— Mostre-nos se essa carcaça ainda serve para algo além de entulho — zombou Vane pelos alto-falantes.
Kaelen esperou. Quando o Gladius avançou, ele ativou a aceleração cinética. O Ferrugem tornou-se um borrão, realizando uma manobra proibida que rasgou a defesa do oponente em um único movimento brutal. A multidão, antes em silêncio, explodiu em aplausos. Vane, forçado, reconheceu a vitória com um aceno rígido, mas seus olhos prometiam retaliação.
Nos corredores, Kaelen foi interceptado por um enviado de Vane, um homem de terno cinza-aço impecável.
— O Comandante sabe que a peça que você instalou não pertence a este século — disse o enviado, invadindo seu espaço pessoal. — A contabilidade foi ajustada. Você deve 200 mil créditos agora. O tempo está acabando.
O enviado de Vane sorriu, um gesto frio que não alcançava os olhos. Ele tinha ordens para que o Ferrugem nunca saísse da arena. Enquanto o homem se retirava, Kaelen sentiu uma vibração profunda sob seus pés. A nova peça de aceleração cinética começou a fundir-se ao sistema. O Ferrugem não estava apenas consertado; estava mudando.