Aposta Final

O núcleo de Kaelen pulsava como uma ferida aberta contra sua própria caixa torácica. Setenta e duas unidades de energia comprimida giravam sob a blindagem temporária, mas o artefato já rangia. Finas rachaduras luminosas riscavam o selo de contenção como veias prestes a estourar sob a pressão insuportável do Nível 36. Cada inspiração no alojamento apertado queimava como se ele estivesse respirando vidro moído. Seis dias. A auditoria dos Guardiões chegaria em seis dias, e os Administradores já tinham dobrado as patrulhas. Recusar a restauração da linhagem Voss não tinha sido apenas uma escolha moral; tinha sido um suicídio profissional. Agora, ele não era mais um aluno problemático, mas um alvo declarado.

Kaelen sentou-se no catre, a palma da mão suada pressionando o peito. Quarenta e oito horas. Esse era o prazo de validade da sua proteção. Se a contenção falhasse antes da sabotagem, o colapso do núcleo não apenas o mataria, mas o lançaria para fora da torre. Ele não tinha mais margem para hesitar. A compressão que conquistara com sangue e segredos proibidos era uma bomba-relógio, e ele estava prestes a detoná-la.

Nos corredores de manutenção, o cheiro de ozônio era sufocante. Lívia surgiu da penumbra, a postura impecável contrastando com o caos que Kaelen carregava.

— Entregue o cristal completo — ela exigiu, sem rodeios. — Meus contatos no alto escalão confirmaram: a auditoria será profunda. Se você não expuser a corrupção agora, eles vão nos triturar antes mesmo de chegarmos à inspeção de núcleo.

Kaelen sentiu o peso do cristal original no bolso. Ele a encarou, vendo pela primeira vez a fissura na máscara de perfeição da garota.

— Você quer o controle do sistema, Lívia. Não a justiça. Se eu apenas entregar o cristal, os Administradores vão apenas limpar os rastros e nos descartar. A única forma de sobrevivermos é destruindo a drenagem. Vamos forçar a torre a revelar o que ela esconde nos andares que ninguém vê.

Ela hesitou, o conflito visível em seus olhos. Sabia que, sem a sabotagem, seu futuro na Academia estava selado pela mesma corrupção que ela tentava gerenciar.

— Uma distração — ela concordou, a voz baixa. — Vou mover os guardas para o setor leste. Você terá dez minutos antes que o sistema de segurança se reinicie.

Kaelen seguiu para a oficina clandestina de Mestre Vane. O mentor estava debruçado sobre uma bancada repleta de engrenagens de cobre e cristais instáveis. O ar ali tinha o gosto metálico de desespero.

— O dispositivo está pronto — Vane disse, sem olhar para cima. Sua voz falhava, carregada por uma exaustão que parecia vir de décadas de servidão. — Mas você sabe o preço. Não é apenas uma carga mecânica. Precisa de um canalizador humano para sustentar o fluxo de mana enquanto o selo é rompido.

Kaelen estendeu a mão para o artefato, mas Vane recuou. O velho mentor parecia subitamente mais velho, marcado por uma dívida de vida que Kaelen apenas começava a compreender.

— Eu farei — Kaelen insistiu.

— Não. Minha dívida com os Guardiões termina hoje, Kaelen. Você tem o talento para subir, mas este sacrifício exige alguém que já não tem nada a perder. — Vane empurrou o dispositivo para o peito de Kaelen, selando o destino de ambos. — Vá. Antes que eu mude de ideia.

Minutos depois, Kaelen infiltrou a Câmara de Drenagem Central. O painel de controle pulsava como um coração doentio. Vane, do lado de fora, iniciou a sequência de sobrecarga, atraindo a atenção de todos os sentinelas. O alarme ressoou, um som agudo que parecia rasgar o metal da torre. Kaelen inseriu o dispositivo de Vane no núcleo do sistema. O impacto foi imediato. A estrutura da torre tremeu, um gemido de metal e mana que fez o chão oscilar sob seus pés. A energia, antes drenada e contida, explodiu em um fluxo caótico, inundando os corredores.

Lívia apareceu na entrada, observando o colapso com um terror fascinado. Kaelen olhou para cima, para o teto da câmara, que se partia sob a pressão da liberação. Onde deveria haver apenas o vazio dos andares superiores, ele viu algo que desafiava toda a lógica da Academia: a torre não terminava ali. Havia níveis, estruturas de luz e pedra que se estendiam muito além do que qualquer mapa acadêmico descrevia. O sistema de drenagem não era apenas uma falha; era uma cortina de fumaça. A torre era muito maior, e ele acabara de abrir a primeira brecha.