A Escada de Provas
O ar na Arena de Gravidade de Aethelgard não era apenas denso; vibrava com o cheiro metálico de ozônio e o suor de linhagens que nunca haviam conhecido a fome. Kaelen sentiu a pressão esmagar seus ombros, um simulacro acadêmico projetado para filtrar a escória. Seus sensores internos, calibrados com o desespero de quem possuía apenas seis dias de vida útil no núcleo, marcavam 112 pontos de mana. Um salto obsceno. Um salto que custava caro.
À sua frente, o oponente nobre, um estudante cujo nome era um detalhe irrelevante diante da sua túnica de seda reforçada, mantinha um sorriso desdenhoso. Ele não via Kaelen como um rival, mas como um erro de sistema a ser corrigido.
— Você está suando, Kaelen — o nobre zombou, ativando um artefato de proteção que emitia um brilho azulado, estável e caro. — O custo da sua estada aqui já superou o valor da sua linhagem. Desista.
Nas arquibancadas, o olhar de Lívia era como gelo polido. Ela observava cada centímetro da postura de Kaelen, procurando a falha que provaria a fraude. Kaelen não respondeu. Ele sentiu a drenagem da arena corroendo sua reserva. O cronômetro do desafio marcava menos de dois minutos. Ele ativou o 'Fogo de Escória'. A dor foi imediata, como se agulhas incandescentes perfurassem seu selo de contenção, mas a recompensa veio em uma explosão de velocidade que fez o tempo parecer distorcer. Kaelen avançou, ignorando o limite estrutural de seu núcleo, e desferiu um golpe que não apenas quebrou a barreira do nobre, mas a estilhaçou em fragmentos de luz inútil. Quando o sino final soou, Kaelen estava de pé, mas seu selo de contenção emitiu um brilho proibido e instável, atraindo olhares famintos dos guardiões.
Nos corredores após a luta, Lívia bloqueou seu caminho. Ela não ofereceu aplausos.
— De 47 para 112 em uma semana. Até os nobres estão comentando — a voz dela era uma ameaça contida. — Mas eu vi o brilho errado no seu fluxo. Aquele artefato proibido ainda está trabalhando em você, não está? Eu bloqueei seu acesso aos dispensadores de cura do 47º andar. Ordens minhas. Qualquer tentativa de comprar selante registrará como irregularidade. Você tem seis dias antes de se autodestruir.
Kaelen forçou um sorriso arrogante, embora o gosto de sangue fosse real. — Inveja não combina com você, Lívia. Você só herdou o topo. Eu o conquistei.
Ele deixou a rival para trás e desceu aos subníveis, onde o ar cheirava a óleo queimado. A oficina de Mestre Vane era seu único porto seguro, ou melhor, seu único agiota. Vane recebeu os dados do duelo com um assobio baixo.
— Cento e doze. Os sensores gritaram, Kaelen. E as taxas de manutenção subiram. Eles querem sugar cada moeda de essência que você ganhou hoje. Três dias, se você não estabilizar. Eu quero cinquenta por cento do seu próximo leilão.
Kaelen não discutiu. Ele entregou a Vane um mapa de ventilação roubado, uma falha que ele havia descoberto durante o pesadelo de sua ascensão. O velho aceitou o acordo, mas o aviso foi frio: os Guardiões estavam investigando a anomalia.
Kaelen seguiu as coordenadas do mapa para o Andar Técnico Proibido, esperando um estoque de recursos. O que encontrou foi uma câmara de drenagem colossal. Grandes filamentos de luz azul, sugados das galerias dos estudantes nos andares inferiores, convergiam para um núcleo central pulsante. A meritocracia da Academia era uma farsa: os estudantes não eram talentos sendo cultivados, eram baterias sendo exauridas. Ele viu a alavanca de desvio, a chave para roubar a própria torre, enquanto a sombra de uma inspeção iminente pairava sobre ele. O jogo mudara; ele não estava mais apenas tentando subir, estava começando a desmantelar a escada.