O Custo da Ascensão

O ar na Oficina de Sucata Alquímica, no Nível Sub-4, tinha o gosto metálico de ozônio e desespero. Kaelen desceu os degraus de ferro rangente, sentindo o peso do artefato proibido em seu bolso interno como uma brasa que queimava sua coxa. Seis dias e meio restavam antes da próxima inspeção obrigatória. Se o selo se rompesse, não haveria julgamento, apenas o despejo imediato para o fosso dos sem-andar.

Mestre Vane estava curvado sobre a bancada, os dedos manchados de fuligem manipulando um cilindro negro — o coração da compressão de mana de Kaelen. Seus olhos, fundos como poços de escória, encontraram os de Kaelen.

— Você trouxe o cheiro de problema, garoto. O sensor do Núcleo Central piscou vermelho por três segundos ontem. Três segundos bastam para os Guardiões começarem a farejar.

Kaelen plantou as mãos na madeira rachada. — Refina isso. Eu preciso de estabilidade, não de um relógio-bomba. Eu pago em essência ou em segredo. O que você quiser.

Vane soltou uma risada seca. — Essência eu consigo sozinho. O que eu quero é o detalhe técnico: como você fez o artefato enganar o medidor de mana da academia? Como você mascarou a anomalia?

Kaelen hesitou. Entregar aquele segredo era entregar a única vantagem que ele tinha contra a meritocracia implacável da torre. Mas, ao olhar para a cicatriz em seu antebraço e a miséria do Sub-4, ele percebeu que a honra era um luxo para quem não estava sendo caçado. Ele sussurrou o método. Vane ouviu, os olhos brilhando com uma ganância institucional. O mentor aceitou o negócio, mas o peso do segredo compartilhado selou o destino de Kaelen: ele não era mais apenas um estudante fracassado, era uma peça no jogo de chantagem de Vane contra os Guardiões.

Horas depois, no cubículo do Nível 12, Kaelen segurava o frasco de "Fogo de Escória". O líquido viscoso era o resultado do refinamento: um estimulante de alta pureza e altíssimo risco. Ele o virou de uma vez.

A dor foi imediata. O fogo desceu como lâmina derretida, rasgando suas meridianas. Veias negras ramificaram-se sob sua pele enquanto o núcleo de mana em seu peito inchava, pressionando suas costelas até o limite da fratura. Ele gritou, mas o som foi abafado pelas paredes de aço do cubículo. O ganho, porém, foi inegável: seu nível de energia saltou de 47 para 112. O poder era denso, real, e exigia vazão.

Kaelen não perdeu tempo. Marchou até o Centro de Treinamento, determinado a testar sua nova capacidade. Mas, ao chegar, o Administrador da Academia bloqueou a entrada da câmara de elite.

— A taxa de manutenção subiu, Kaelen. O novo decreto de eficiência exige o triplo do depósito anterior para estudantes em período de teste.

O aumento era uma manobra deliberada para drenar seu novo capital. Kaelen sentiu a urgência cortante. Ele deixou uma fração de sua energia, agora mais densa e agressiva, vazar para o balcão. O vidro da mesa vibrou, emitindo um estalo metálico que fez o administrador recuar, pálido. Kaelen entrou na sala sem esperar permissão.

Lá dentro, seu desempenho foi uma anomalia. Ele golpeou os alvos com uma força que superava qualquer expectativa para seu nível. Ao sair, porém, a realidade o esperava. Lívia estava encostada na pilastra de obsidiana, os braços cruzados, o olhar carregado de um desdém gélido.

— O "desperdício" do Nível 12 subiu para a sala de elite e saiu de lá com o núcleo menos instável do que quando entrou — disse ela, aproximando-se. — O que você comprou, Kaelen? Ou melhor: a quem você se vendeu?

Kaelen manteve a voz nivelada, embora seu coração martelasse contra as costelas. — Apenas esforço, Lívia. E talvez um pouco de sorte no mercado.

Lívia não sorriu. Ela sabia. A rivalidade não era mais sobre notas ou ranking; era sobre a anomalia que ele representava. Ela se retirou, deixando claro que o próximo teste público seria uma armadilha armada especificamente para expor sua fraude. Kaelen ficou sozinho no corredor, sentindo a vigilância de toda a academia se fechar ao seu redor. Ele havia comprado seu caminho para cima, mas a escada acabava de ficar muito mais íngreme.