Escalada na Hierarquia

O ar no Setor de Habitação dos Párias tinha gosto de ferrugem e desespero. Kaelen sentia o núcleo de classe A pulsando em seu peito — uma presença densa, faminta, que transformava cada batimento cardíaco em um investimento de energia pura. Faltavam quarenta e oito horas para a auditoria de linhagem. Se ele não provasse um avanço de ranking, a Academia confiscaria sua essência para pagar as dívidas de sua família.

Ele deslizou pelo corredor, o amuleto de obsidiana escondido sob a túnica. O artefato vibrava, um lembrete constante de que ele possuía o mapa das fraquezas estruturais da Academia — o segredo que Mestra Elara lhe confiara para sabotar o sistema. Ao chegar à porta de seu cubículo, o silêncio foi quebrado pelo som de metal sendo revirado.

Vane estava lá. O segurança, com o uniforme impecável e o desprezo estampado no rosto, revirava seus poucos pertences. O mapa estava escondido sob o assoalho falso, a menos de dois metros da bota de Vane.

— Onde está, rato? — Vane resmungou, chutando um monte de trapos contra a parede. — A leitura de energia disparou aqui. Isso é contrabando de nível execução.

Kaelen não recuou. Ele tocou um artefato de iluminação quebrado no canto e, com um esforço de vontade, forçou uma sobrecarga controlada. O dispositivo soltou uma faísca violenta, drenando a energia residual da rede elétrica do setor. O corredor mergulhou em escuridão e os alarmes de segurança ecoaram. Kaelen não esperou. Ele correu, deixando Vane para trás, ciente de que a invisibilidade não era mais uma opção. Para sobreviver à auditoria, ele precisava de uma vitória pública.

Minutos depois, no Pátio de Cristal, o ar era gélido. Jax, o braço direito de Valerius, treinava com um artefato de fluxo de classe B. Kaelen atravessou o mármore polido, seus passos ecoando como uma afronta à quietude da elite.

— Jax — a voz de Kaelen cortou o zumbido do treinamento. — O ranking 48 está vago. Ou, melhor dizendo, está ocupado por alguém que não sabe o valor do que desperdiça.

O pátio silenciou. Jax girou, o desdém moldando cada traço de seu rosto. Ele disparou uma rajada de energia bruta, um desperdício de recursos feito para obliterar. Kaelen não bloqueou. Ele avançou, usando a técnica banida para drenar a ineficiência do artefato de Jax no momento do impacto. O escudo de Jax oscilou, a energia foi sugada para o núcleo de Kaelen, e o oponente caiu, desarmado e chocado. O placar holográfico da Academia atualizou: Kaelen, Ranking 48.

A vitória, porém, durou apenas um batimento cardíaco. Nas arquibancadas superiores, Valerius não se moveu. Ele observava Kaelen com um ódio frio. Com um gesto de mão, os estudantes ao redor selaram seus comunicadores. O terminal de recursos de Kaelen brilhou em um tom carmesim: Acesso a Áreas de Recurso Premium: Revogado.

— Você acha que um truque de drenagem o torna um de nós? — a voz de Valerius ecoou pelo pátio, amplificada pela arquitetura. — Você é um erro sistêmico, Kaelen. E erros são deletados.

Isolado e marcado, Kaelen percebeu que sua ascensão o tornara um alvo existencial. Ele não tinha mais o luxo da cautela. Com o acesso ao Pináculo bloqueado por ordem de Valerius, ele consultou o mapa de Elara uma última vez. A única entrada restante era a Rota dos Condenados, um duto de resíduos tóxicos que servia como purga da Academia. Enquanto as botas da segurança de Vane ecoavam no corredor atrás de si, Kaelen forçou a entrada na ventilação, aceitando que, nas próximas 48 horas, o Pináculo de Cristal seria ou seu triunfo, ou seu túmulo.