O Julgamento da Mestra

O metal da porta do cubículo gemeu sob o impacto de um aríete pneumático. Do lado de fora, a voz de Vane, gélida e carregada de autoridade, cortava o ar estagnado do alojamento:

— Kaelen, abra agora. O rastreador de assinaturas da Segurança detectou uma anomalia de classe A vindo desta unidade. A punição por contrabando de energia é a revogação imediata de sua linhagem e a liquidação de seus ativos para cobrir as multas da Academia.

Kaelen não respondeu. Seus dedos, trêmulos pelo esforço de ter fundido o núcleo instável segundos antes, moviam-se com precisão cirúrgica sobre o painel de controle. O núcleo de classe A pulsava em seu peito, um calor abrasivo que ameaçava romper suas veias, mas que agora era sua única alavanca de poder. Ele não tentou lutar contra a porta. Em vez disso, Kaelen canalizou a energia excedente para o circuito de ventilação, sobrecarregando o sensor de calor do quarto. O sistema da Academia, desenhado para detectar desvios em padrões estáveis, entrou em curto-circuito ao ser bombardeado por uma assinatura energética caótica. Enquanto os alarmes de incêndio soavam e a equipe de Vane se atrapalhava com os protocolos de emergência, Kaelen desapareceu nas frestas dos dutos, deixando para trás apenas o eco de seu desdém.

Ele emergiu na câmara de arquivos obsoletos, um local onde o ar tinha gosto de poeira e cobre antigo. Mestra Elara o aguardava, sua silhueta recortada pela luz pálida dos registros proibidos. Ela não parecia uma instrutora; era uma predadora observando o terreno de uma caçada que ela mesma havia preparado.

— A segurança de Vane está a três corredores de distância — disse ela, a voz desprovida de urgência, mas carregada de uma autoridade que congelava o sangue. — Eles não buscam apenas um aluno indisciplinado. Eles buscam a anomalia que você se tornou.

Kaelen apertou o amuleto de obsidiana no bolso. O objeto estava quente, quase queimando sua pele, como se respondesse à proximidade dos registros banidos. Ele deu um passo à frente, ignorando a dor aguda da integração.

— Por que me ajudar, Mestra? — perguntou Kaelen. — O que uma instrutora ganha protegendo um pária que é alvo de toda a elite?

Elara sorriu, um gesto sem calor.

— A Academia é uma farsa, Kaelen. Um mecanismo de drenagem desenhado para reciclar o talento dos desesperados em lucro para a elite. O conselho atual sufoca o crescimento para manter o mercado de poder estagnado. Eu não preciso de um aluno; preciso de um fantasma. Alguém invisível, capaz de usar técnicas proibidas para sabotar os registros de linhagem e derrubar o sistema por dentro. Você tem o núcleo, e agora, tem o meu mapa. Se sobreviver às próximas 48 horas, você não será apenas um aluno; será o arquiteto da queda deles.

Ao sair dos arquivos, a realidade do contrato atingiu Kaelen como um soco. Ele foi interceptado no Pátio Central por Jax, o cão de caça de Valerius. O subordinado bloqueava o caminho com um sorriso cruel.

— Onde pensa que vai, lixo? — Jax vociferou, ativando uma "Lâmina de Vácuo".

Valerius observava das arquibancadas, esperando o espetáculo. Jax avançou, tentando sugar a energia de Kaelen. Mas, em vez de recuar, Kaelen abriu sua defesa. Quando a lâmina tocou sua aura, sua técnica banida, agora alimentada pelo núcleo de classe A, agiu como um redemoinho. Ele não apenas sustentou o impacto; ele inverteu o fluxo. A energia de Jax foi drenada violentamente para o núcleo de Kaelen, fazendo o subordinado colapsar em segundos. O ranking de Kaelen no painel central subiu instantaneamente, mas o silêncio que se seguiu foi mais pesado que o barulho. Valerius levantou-se, sua expressão mudando de tédio para um ódio absoluto. A ascensão de Kaelen era agora pública, e a hostilidade da elite acabara de triplicar.