O Dilema de Valéria
O cronômetro na parede da oficina de Jairo marcava 12:00:00. O brilho vermelho, pulsante como uma ferida aberta, banhava o Sucata em tons de sangue e ferrugem. Kael sentia o zumbido do frame em seus ossos; cada centímetro de metal retorcido era uma extensão de sua própria coluna, drenando sua vitalidade para compensar a ineficiência do reator. A dívida de sua família não era mais um número em um registro; era o peso da blindagem reativa que ele mal conseguira soldar.
— O código — Kael murmurou, a voz rouca, cortando o silêncio da oficina. Ele estendeu a mão, os dedos ainda trêmulos pelo esforço neural da qualificação. — Valéria disse que é a chave para o override da detonação remota da Academia.
Jairo, com as mãos imersas em graxa negra, não parou de ajustar os atuadores do joelho direito. O velho arquiteto parecia ter envelhecido uma década desde que Kael retornara dos dutos. Ele se virou, os olhos turvos atrás de lentes riscadas. — Valéria não entregou apenas um código, Kael. Ela entregou o próprio pescoço. Se a Academia descobrir que ela vazou o protocolo de autodestruição, eles não a rebaixarão. Eles a apagarão da história da Torre.
Quilômetros acima, na Sala de Comando, Valéria observava a telemetria do Sucata. O zumbido dos servidores era um ruído branco que ela aprendera a odiar desde a infância. O frame de Kael não era apenas uma aberração; era uma afronta ao design da Academia, movendo-se com uma fluidez orgânica que nenhum Vanguard-IV jamais alcançara.
— Ele está em 40% de carga, Valéria. Por que ainda mantém o ritmo de um elite? — O Comandante da Academia pairou atrás dela, a voz cortante como aço de descarte. — O protocolo de detonação para os cinco minutos de prova está pronto. Se ele não for liquidado, a falha será contabilizada na sua ficha de conduta.
Valéria sentiu o peso do chip de dados que ela já havia entregue a Kael. Ela observou Kael no monitor. Ele não pilotava; ele lutava como se a própria estrutura da Torre fosse um inimigo pessoal. Era o oposto da obediência protocolar que ela fora forçada a mimetizar por anos.
— A restrição está ativa, Comandante — respondeu ela, a voz inabalável, embora suas mãos estivessem geladas sob o uniforme. — O Sucata vai colapsar sob a própria ineficiência antes que chegue ao quinto minuto.
Mais tarde, no isolamento do Nível 2, o ar cheirava a ozônio e óleo queimado. Kael mantinha o Sucata encostado na penumbra de um duto de ventilação. Valéria não trazia a arrogância habitual; seus olhos varriam o corredor com uma urgência febril.
— Você é um idiota, Kael — ela murmurou, a voz mal subindo acima do zumbido dos cabos. — Entrar na final com esse monte de ferro não é bravura. É suicídio planejado. A Academia programou uma detonação remota no seu núcleo de energia. Acontecerá exatamente aos cinco minutos.
Kael não relaxou. Sua mão pairava sobre o comando manual. — Por que me contar? Por que se arriscar?
— Porque eu estou cansada de ser uma engrenagem que tritura pessoas — ela respondeu, os olhos encontrando os dele com uma franqueza que o desarmou. — O código que te dei... ele não apenas desativa a bomba. Ele conecta o Sucata diretamente aos dutos de energia da Torre. Se você for rápido o suficiente, pode drenar a própria Academia para alimentar o seu frame.
Kael sentiu o peso daquela informação. Com o código em mãos, ele voltou à arena. Jairo observava, as mãos trêmulas ajustando os cabos de alta tensão.
— Conecte-o — ordenou Kael, a voz fria. — Se eles querem uma explosão, vamos dar a eles uma sobrecarga que eles não conseguem controlar.
Jairo hesitou, olhando para o mapa da fundação da Torre. — Se você integrar esse código, Kael, não haverá volta. Você não estará apenas vencendo uma prova. Você estará declarando guerra à fundação.
O chão sob a arena começou a tremer. A Torre, sentindo a intrusão no seu fluxo de energia, reagia. O Sucata despertou com um brilho ancestral, mas o colapso era iminente.