A Queda do Mestre
O chiado estático na base do crânio de Kael não era dor; era a falência do sistema nervoso. Após a sincronia forçada na prova de ventilação, cada fibra muscular de seu corpo parecia uma corda de piano prestes a romper. Ele estava agachado em um duto de serviço do Nível 4, o metal sujo de fuligem pressionando suas costelas. Abaixo, o som metálico das botas da segurança da Academia ecoava como um veredito.
Kael forçou a mão direita a se mover. O braço respondeu com um espasmo, os dedos roçando o terminal de acesso que Jairo lhe entregara antes de ser arrastado. O mapa holográfico projetou-se no visor interno, trêmulo. O ponto vermelho de Jairo piscava a cinquenta metros, no Setor de Custódia. O cronômetro no canto da visão marcava doze horas para a liquidação. Não era um prazo administrativo; era o tempo que restava para ele salvar o homem que detinha a verdade sobre a Torre.
Ele arrastou-se pelo duto, compensando a paralisia com o peso do corpo. Ao interceptar uma transmissão criptografada da segurança, o gelo percorreu sua espinha: Jairo não era apenas um sucateiro. Os arquivos da Academia o listavam como um dos arquitetos originais da estrutura. Ele não era um prisioneiro; era uma falha de segurança que a elite precisava apagar.
Kael alcançou a câmara de custódia. O brilho branco clínico da sala era uma ofensa à sua visão. Jairo estava algemado a um pilar, o rosto marcado pela exaustão. Kael não hesitou. Ele desviou a energia do suporte de vida do Sucata para o gerador de pulso magnético. O frame, um protótipo arcaico, gemeu sob a sobrecarga. O pulso disparou, um colapso magnético que neutralizou os dois guardas de elite em seus Vanguard-IV antes que pudessem sacar as armas.
— Kael, não faça isso — Jairo bradou, a voz fraca. — Eles querem o que você descobriu, não o frame. Se forçar a sincronia agora, seu cérebro vai virar cinzas antes da primeira rodada. Eu construí esta máquina para derrubar a Torre, não para que você morresse em uma cela!
Kael ignorou o aviso. A dívida não esperaria. Mas Jairo, com um olhar de quem já havia aceitado o fim, recusou o resgate. — Se você me tirar daqui agora, seremos caçados antes de chegar ao pátio. Vença o torneio. É a única forma de provar que a Torre é uma farsa. Vá!
Kael retornou aos dutos, o coração martelando. Ao emergir no Pátio de Testes, encontrou Valéria diante do terminal de comando. Ela não se virou.
— A inscrição está bloqueada — disse ela, a voz gélida. — O Conselho revisou o perfil do seu frame. A prova de nível 3 não é mais um teste de agilidade. É um teste de carga.
O novo regulamento surgiu em letras vermelhas no painel público: o Sucata deveria operar sob uma restrição de energia de 40% e um limite de peso de blindagem que tornaria qualquer manobra defensiva suicida. Era um veredito, não uma prova. A multidão dos níveis baixos observava em silêncio tenso. Kael sentiu o peso da armadilha. Ele aceitou o desafio, sabendo que a única forma de salvar Jairo era transformar a restrição de Valéria em seu próprio degrau de ascensão.