O Preço da Sincronia
Kael tentou mover o pé direito, mas o comando morreu em algum ponto da coluna vertebral, um curto-circuito neural que transformava seus membros em estátuas de chumbo. O zumbido metálico da oficina de Jairo, geralmente um conforto, agora soava como uma sirene de erro. Ele estava deitado no chão de grade metálica, o suor frio escorrendo pela têmpora enquanto o cronômetro no visor de seu implante marcava doze horas para o início do Torneio de Elite.
— Não tente forçar — a voz de Jairo era seca, cortante como uma lima. O velho técnico estava inclinado sobre o painel de acesso do 'Sucata', removendo placas de blindagem que ainda cheiravam a solda fresca. — A sincronização não é uma ferramenta, Kael. É um parasita que devora sua condução nervosa. Você trocou sua estabilidade por essa proteção reativa. Agora, seu corpo está pagando a conta do mercado negro. A Academia interceptou uma transmissão, Kael. Eles sabem que o 'Sucata' não é uma sucata comum. Essa blindagem que instalamos? É uma armadilha, um rastreador de frequência que vai expor o núcleo do seu frame durante a inspeção de amanhã.
Kael cerrou os dentes, forçando o braço esquerdo a se arrastar. A dor era um estalo elétrico, mas a imagem do frame — um protótipo da Era Pré-Torre — brilhava em sua mente como a única saída. — Se eu não entrar no torneio, a dívida me liquida em quarenta e oito horas. Deixe que eles venham. Eu só preciso de força para a prova de ventilação.
*
A umidade nos dutos de ventilação era espessa, com cheiro de ozônio e graxa queimada. Kael sentiu o primeiro espasmo na perna esquerda. Faltavam poucas horas para o Torneio, e ele estava preso em um setor de manutenção onde o ar era comprimido com força suficiente para esmagar um frame padrão.
— Kael, você está atrasado na rota de sincronia — a voz de Valéria soou pelo canal aberto, carregada de um escárnio polido. — Meus pilotos já ocuparam os dutos superiores. Não tente subir. O Sucata não foi feito para pressões de Nível 1.
Kael ignorou. O visor de seu frame exibiu o mapa da fundação que Jairo recuperara. A Torre não era uma estrutura de moradia; era um pistão gigante. As pás dos ventiladores à frente não serviam apenas para circular o ar, mas para regular a exaustão térmica do núcleo de energia. Ele viu a frequência de rotação: um padrão rítmico que seguia a pulsação da máquina. Um Vanguard-IV surgiu na penumbra, bloqueando a passagem. Kael ativou a blindagem reativa. O metal do Sucata rangeu sob a tensão da sincronização forçada. Ele sentiu o dreno: uma agulha fria perfurando a base de seu crânio, sugando sua consciência para alimentar os propulsores.
O duto de exaustão central era um gargalo de pressão forjado para triturar qualquer coisa que não se curvasse ao fluxo ascendente. Kael forçou a sincronização, ignorando o aviso de Jairo. Ao conectar-se profundamente, o mundo exterior desapareceu. Ele não viu apenas as paredes do duto; ele viu a estrutura da Torre como uma vasta rede de drenagem, uma máquina colossal desenhada para extrair a energia vital dos níveis baixos. A revelação era obscena. O frame respondeu com uma violência brutal; os propulsores rugiram, superaquecendo, enquanto Kael, em um esforço final, rompeu a barreira de exaustão com uma manobra de força bruta, saindo para a arena em meio a faíscas e metal retorcido.
O impacto contra o solo de contenção foi como um martelo batendo em sua espinha. O cronômetro piscou: Prova concluída. Tempo: 04:12. Mas, para Kael, o tempo tinha parado. A conexão neural, antes uma extensão de seus reflexos, agora parecia um cabo de alta tensão derretendo dentro de seu crânio. Suas pernas não existiam mais.
— Retire-o da arena — a voz de Valéria ecoou pelos alto-falantes. — O piloto está em violação de segurança. Confisquem o frame e enviem o sucateiro para a triagem médica de rebaixamento.
Dois drones de segurança da Academia desceram, mas pararam. Uma chuva de detritos de metal começou a cair das arquibancadas dos níveis baixos. A multidão, antes contida pelo medo, agora rugia. O som não era de aplauso; era o som de uma máquina social prestes a engrenar. Kael, semiconsciente, ouviu seu nome ecoar pela Torre, um grito de revolta que desafiaava a autoridade dos juízes, enquanto a paralisia se tornava total.