烈日如熔金般倾泻而下，烤得御花园外的青石板泛起一层虚幻的热浪。
曹婉跪在滚烫的石面上，膝下的疼痛早已麻木，取而代之的是一种诡异的清醒。
刚才在大殿内那一出“擦鞋”的戏码，并未如她预想那般让苏贵妃当众出丑，反而成了对方翻盘的契机。
就在她的指尖即将触碰到那沾满黑泥的云头履时，苏贵妃忽然收回了脚。
动作快得几乎带起一阵风，裙摆扫过金砖，发出细微的摩擦声。
“本宫今日心情不好。”
苏贵妃的声音慵懒而冰冷，带着一种居高临下的施舍感，“这双鞋脏了，不宜再碰。既然你如此喜欢这园子里的泥土，便去外面跪着，好好反省一下什么叫‘尊卑有序’。”
没有杖责，没有逐出皇宫。
看似轻罚，实则更是羞辱。
让一个刚入宫的答应，在众目睽睽之下，顶着三伏天的烈日罚跪，这是对尊严最彻底的践踏。
李公公站在一旁，手里捏着一把折扇，眼神闪烁不定。他看了看面色铁青的苏贵妃，又看了看跪在地上一动不动的曹婉，最终叹了口气，挥了挥手。
“传贵妃口谕，曹答应失仪惊驾，罚跪两个时辰，不得起身。”
两名粗壮的太监上前，一左一右架起曹婉的手臂。
她没有反抗，甚至没有发出一丝痛苦的呻吟。
只是在那被拖拽的过程中，她的目光始终低垂，死死地盯着地面，以及……苏贵妃那双已经换了一双干净绣鞋的脚。
不，不对。
曹婉的心猛地一跳。
苏贵妃并没有换鞋。
那双镶满东珠与金线的云头履，依旧穿在她脚上。只是鞋面上的黑泥，被一块洁白的丝帕匆匆擦拭过，留下了一道道凌乱的水痕，像是某种狼狈的掩饰。
而被拖到殿外时，曹婉借着身体的重量，故意向后一仰。
这一仰，不仅是为了拖延时间，更是为了看清那个被她刻意忽略的细节。
阳光刺眼，晃得人睁不开眼。
曹婉眯起眼睛，视线穿过那些高高在上的裙裾缝隙，落在了苏贵妃的足尖处。
那里，原本应该整齐系着的鞋带旁，多了一样东西。
一枚断掉的东珠。
它卡在金线编织的结扣里，半掩在阴影中，若不仔细看，根本发现不了。
曹婉的呼吸停滞了一瞬。
那是昨晚宫廷舞会上，苏贵妃身上佩戴的饰品。
据内务府记录，那串东珠是今早才从库房取出的新货，完好无损。
如果这枚断珠是真的，那就意味着苏贵妃昨晚去过舞会。
但昨日清晨，苏贵妃曾在御前明确表示，她因身体不适，从未出席任何夜间宴会，甚至连寝宫的门都未曾踏出半步。
这是一
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