弘治十七年九月十三，寅时。
户部值班室内的烛火被穿堂风吹得剧烈摇曳，将季明远的影子投射在斑驳的墙壁上，扭曲如鬼魅。空气中弥漫着陈年账册特有的霉味，混合着窗外飘进来的湿冷雨水气息，令人作呕。
季明远坐在案前，指尖轻轻敲击着桌面。他在等一个结果，也在赌一条生路。
“季主事，时辰到了。”
门外传来一声沉闷的通报，紧接着是铁链拖拽青石板的刺耳声响。王铁柱那张粗粝的脸出现在门缝处，手中握着一根沾满泥水的木棍，眼神中透着一种完成任务后的轻松与冷漠。
季明远没有抬头，只是从袖中取出一枚铜钱，在指间翻转。“王校尉，刑部的验尸官何时能到？”
“别白费力气了。”王铁柱推门而入，靴底在地板上留下两行浑浊的水渍，“裴大人说了，赵三乃是畏罪自尽，毒发身亡。户部自有律法处置，无需刑部插手。”
季明远手中的铜钱停住了。他缓缓抬起眼皮，目光平静如水：“王校尉，你收受了裴侍郎多少好处？若是为了那五十两银子，这点代价未免太高。若是为了前程……”
“闭嘴！”王铁柱脸色一沉，木棍重重顿在地上，“你以为你是谁？不过是个小小的主事。现在，交出你的官印和腰牌。”
季明远苦笑一声。他知道，所谓的“查验”，不过是走个过场。裴崇义要做的，是将赵三的死定性为单纯的 suicide，从而切断所有指向内部腐败的线索。而他要做的，是在死局中撕开一道口子。
“既然规矩如此，那我只能照做。”
季明远站起身，动作迟缓却精准。他从腰间解下那块象征着户部主事身份的象牙腰牌，又拿起案上那方刻有“户部度支清吏司主事季”的官印。
官印冰凉，沉甸甸地压在掌心。这是权力的具象，也是枷锁的开端。
他将腰牌和官印放在桌上，推向王铁柱。“拿去吧。从此以后，我与这户部衙门，再无瓜葛。”
王铁柱眼中闪过一丝讶异，随即被贪婪取代。他伸手抓起官印，指尖触碰到那冰冷的玉石表面，仿佛抓住了某种实质的胜利。
“算你识相。”王铁柱冷哼一声，转身欲走。
就在这一瞬，季明远突然开口：“王校尉，你袖口上的朱砂，擦干净了吗？”
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