浣衣局的水池旁，空气里弥漫着陈年皂角与潮湿霉味混合的腥气。
天空阴沉得像一块吸饱了脏水的灰布，压得人喘不过气。
钟婉跪在青石板上，膝盖早已麻木，但她背脊挺得笔直，像一杆宁折不弯的竹。
在她面前，那方沾墨的粗布被陆安用两根银钳夹着，悬在半空。
墨渍已经干透，黑得发亮，像是一只凝固的眼睛，冷冷地盯着她。
“钟氏。”
陆安的声音不高，却带着太监特有的尖细与穿透力，在这空旷的后院回荡。
他穿着绯色官服，手指修长干净，唯独此刻指尖沾着未干的浓墨，眼神轻蔑而笃定。
“大理寺的人说，这墨是松烟混胶，遇水不溶，入骨三分。”
他微微俯身，那张保养得宜的脸上挂着虚假的悲悯。
“你若现在认罪，本宫可保你全尸。若执迷不悟……”
他顿了顿，目光扫过旁边瑟瑟发抖的翠儿。
“那就按‘通敌’论处，杖毙，抄家。”
翠儿吓得浑身颤抖，死死咬住嘴唇，不敢发出一点声音。
她知道陆安在赌，赌钟婉怕死，赌钟婉不敢反抗。
但钟婉没有看翠儿，也没有看陆安。
她的目光落在那方粗布上。
那是贯穿她命运的枷锁，也是她唯一的武器。
第一章，它带着墨渍被递入；第二章，钟氏将其浸入第一盆冷水，墨渍未散；第三章，她试图用皂角搓洗，墨渍渗入纤维深处。
这一格，必须动。
“奴婢遵命。”
钟婉的声音极低，语速平缓，从不提高音量，却字字如针。
她从袖中取出一块硬邦邦的皂角，那是浣衣局最劣质的货色，掺了太多的石灰和杂质。
通常，这种皂角只能洗去表面的浮尘，对于这种特制的胶质墨，毫无作用。
这也是陆安选择她的原因。
他知道钟婉手无缚鸡之力，更知道在这种绝境下，一个宫女能做的极限是什么。
他需要一场公开的“失职”，需要钟婉成为那个完美的祭品。
钟婉将皂角放在掌心，又拿起那方粗布。
粗布的边缘粗糙，经纬线清晰可见。
墨渍正好处在布料最核心的位置，周围是一圈淡淡的晕染，像是血迹，又像是泪痕。
她将粗布浸入身旁的水盆中。
水是冷的，刺骨的冷。
钟婉深吸一口气，双手抓住布的两端，用力揉搓。
一下，两下，三下。
动作机械而重复，仿佛在进行某种古老的仪式。
陆安抱着双臂，站在一旁，嘴角勾起一抹冷笑。
“省点力气吧，钟氏。”
他慢条斯理地整理着袖口，仿佛在欣赏一场拙劣的表演。
“这墨是内务府特供的‘凝香墨’，里面加了朱砂和明胶，专治那些自以为聪明的脑袋。”
他故意加重了“内务府”三个字。
这是在暗示，这墨的来源高贵且神秘，非普通宫女所能接触或理解。
一旦定罪，便是牵扯到皇家秘辛的大罪。
围观的宫女们发出一阵低低的惊呼。
她们都知道，“凝香墨”只有在御前侍奉时才会出现，寻常人根本见不到。
如果钟婉洗不掉，那就是毁证，罪加一等。
如果洗掉了，那就是掩盖真相，同样难逃其咎。
这是一个死局。
钟婉的手指开始发红，接着变紫。
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