御书房内的空气凝滞得如同凝固的血浆。
暴雨敲打窗棂的声音被厚重的宫墙隔绝在外，只剩下炭火在铜盆中爆裂的细微声响。
那声音很轻，却像是一把钝刀，一下下割在叶慎之紧绷的神经上。
他跪在金砖地面上，膝盖早已失去知觉，但脊背挺得笔直。
他的目光没有看向白崇山那张得意洋洋的脸，而是死死盯着御案中央的那只黑铁火盆。
火盆里，橘红色的火焰正贪婪地舔舐着卷纸的边缘。
《江南秋粮税册·正本》。
这卷从验尸房冷台到户部尚书府，再到御书房金砖下的税册，此刻正躺在烈火之中。
第一章时，它墨迹湿润，躺在冰冷的石台上；第二章时，它被叶慎之藏入袖中，带着体温带出衙门；第三章时，它在雨夜的书房里被重新展阅，夹层中的秘密初露端倪；第四章时，它被白崇山强行索回，作为投名状换取信任；第五章时，它在御书房的金砖下被秘密呈递，成为撬动皇权的支点。
而现在，第六章，它即将化为灰烬。
白崇山站在御案旁，手里那枚羊脂玉扳指在火光下流转着温润的光泽。
他嘴角噙着一抹若有若无的笑意，眼神温和，却透着彻骨的寒意。
“叶主事，”白崇山轻声说道，语气中带着几分居高临下的怜悯，“你看，这就是执迷不悟的下场。”
他微微侧头，对着身后的太监吩咐道：“烧干净些。朕不喜欢看到那些污秽之物留在眼前。”
太监躬身应诺，手中多了一把拨火棍。
他没有直接去翻动税册，而是小心翼翼地用拨火棍将纸张摊开，确保每一寸纤维都能接触到高温。
这是为了彻底销毁证据，不留一丝一毫复原的可能。
叶慎之闭上了眼睛。
他在赌。
赌皇帝弘治帝朱祐樘的多疑，赌他对“完美”的怀疑。
如果税册真的如白崇山所说那般天衣无缝，为何需要如此急切地焚毁？
为何要在众目睽睽之下，连一点缓冲的余地都不留？
“尚书大人，”叶慎之忽然开口，声音平缓，语速不快，“属下有一事不明。”
白崇山眉头微挑，手中的动作顿了一下：“哦？叶主事还有什么疑问？”
“若这税册真无瑕疵，”叶慎之停顿半秒，观察着白崇山的瞳孔变化，“何必在此刻焚毁？明日早朝便是核销旧账之时，留着它，难道不是更能证明户部的清白吗？”
白崇山脸上的笑容僵了一瞬。
随即，他冷笑一声：“叶主事真是天真。有些脏东西，留着只会惹一身腥。老夫身为户部尚书，自然要替陛下分忧，将这些隐患提前清除。”
他说得冠冕堂皇，滴水不漏。
叶慎之低下头，不再言语。
他知道，自己说不动白崇山，也说服不了在场的任何人。
但他不需要说服他们。
他只需要让皇帝看到那个“异常”。
火盆中的火焰越烧越旺。
宣纸在高温下迅速卷曲、变黑，最终化作一团团灰白色的余烬。
那股熟悉的墨香混合着焦糊味弥漫开来，刺鼻而令人窒息。
叶慎之的指尖深深嵌入掌心，渗出血丝。
他在等。
等一个机会。
一个能让皇帝产生怀疑的机会。
就在这
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