Lantai Kedua: Ujian Ketahanan

Lampu neon di bengkel Kaelen berkedip, menyisakan sepuluh menit sebelum fajar—dan sepuluh menit sebelum tim penyita menara meratakan tempat ini. Di layar terminal, angka utang 18 koin berkedip merah, menuntut pelunasan yang mustahil. Namun, di depan Kaelen, rangka mech-nya tidak lagi terlihat seperti rongsokan. Stabilitasnya kini menyentuh angka 74, sebuah lompatan drastis dari 38 berkat modul pendingin ilegal yang dicuri Mira.

"Ini bukan sekadar pendingin, Kaelen," bisik Mira, jemarinya yang berlumur oli menunjuk kode servis purwarupa di panel. "Ini bypass yang membiarkanmu memaksa output cadangan tanpa melelehkan sirkuit. Tapi ingat, setiap kali kamu mengaktifkannya, jejak energimu akan berteriak ke sensor menara. Kamu akan menjadi suar bagi para inspektur."

Kaelen menarik napas panjang, aroma ozon dan besi tua memenuhi paru-parunya. Ia mengenakan sarung tangan pilotnya dengan gerakan mekanis yang terlatih. "Jika aku tidak naik ke lantai dua sekarang, mereka akan menyita mesin ini sebelum aku sempat menyalakannya. Kita tidak punya pilihan."

Begitu mereka tiba di gerbang lantai dua, udara berubah menjadi oven raksasa. Lantai ini bukan tentang kecepatan; ini adalah ujian ketahanan lingkungan. Pipa uap di sepanjang koridor mendesis, memuntahkan panas yang membuat sensor suhu inti frame melompat ke 63 derajat dalam hitungan detik. Di depan, lorong bercabang dua menunggu: satu sisi penuh kisi ventilasi, sisi lain memiliki bekas gosong yang mencurigakan. Itu jebakan. Vane berdiri di balik kaca pengawas, lengannya terlipat, senyumnya tipis dan penuh keyakinan bahwa Kaelen akan terjebak di jalur yang salah.

Kaelen tahu Vane telah menutup jalur aman dengan meterai resmi menara. Namun, ia memiliki akses yang tidak dimiliki Vane: data purwarupa dalam modul memori yang mereka curi. Sambil mengabaikan peringatan sistem yang mulai meraung, Kaelen mengarahkan frame-nya ke arah dinding logam yang terlihat buntu. Ia mengaktifkan bypass panas—sebuah hentakan energi yang membuat frame-nya bergetar hebat, namun pintu servis tua yang tersembunyi di balik panel logam itu terbuka. Itu adalah rute yang tidak ada di peta resmi, sebuah jalan pintas yang memotong separuh loop panas yang mematikan.

Sorak-sorai penonton di tribun transparan berubah menjadi dengung kebingungan. Di layar publik, peringkat Kaelen melonjak tajam, menggeser nama-nama pendaki kelas menengah. Vane, yang tadinya santai, kini menegakkan punggung; senyumnya membeku.

Namun, kemenangan itu tidak gratis. Saat Kaelen mencapai ujung lintasan, panel panas di dada frame-nya berteriak: 81 derajat. Alarm meraung di dalam kokpit. Satu lengan manipulasi kehilangan 12 persen responsivitas. Kaelen harus menahan guncangan saat kisi logam penutup jalan keluar mulai turun. Ia memacu output cadangan hingga batas maksimal, membakar sisa energi untuk menerjang tepat sebelum gerbang menutup rapat.

Kaelen lolos ke zona transisi dengan rangka yang nyaris retak, namun peringkatnya kini cukup tinggi untuk mengancam posisi elit. Di dinding menara, papan peringkat berkedip, menempatkan namanya tepat di bawah Vane. Namun, saat ia melihat ke arah ruang pengawas, ia menyadari bahwa perubahan rute lantai tiga yang dilakukan Vane bukan sekadar upaya untuk menjebaknya lagi. Vane kini mengubah seluruh struktur lantai tiga menjadi jebakan resmi yang jauh lebih brutal. Menara tidak lagi hanya mengawasi Kaelen; mereka mulai takut pada data purwarupa yang dibawa oleh mesin rongsokan tersebut.