慎刑司的石阶上，积雪未化，却透着一股子腥甜气。
那是陈年血渍渗进砖缝里，再经冬雪一浸，发酵出的味道。
岑婉被两名粗使太监架着胳膊，拖过这道门槛。
她身上的那件冬衣，领口处那道猩红的“血梅”尚未干透。
暗红色的血迹顺着白色的素绫向下蔓延，像是一条蜿蜒的蛇，爬满了前襟。
乔姑姑站在廊下，手里依旧捏着那串檀香木珠。
只是今日，她没穿那身素净的道袍，而是换了一身暗紫色的锦缎袄裙。
袖口绣着缠枝莲，金线在寒风中闪着冷光。
她眯着眼，浑浊的眼珠里满是得意。
“才人好手段。”
乔姑姑的声音尖细，像是指甲刮过瓷器。
“一道漏线，硬是被你改成了‘血祭’。内务府的铁律里，可没写过这一条。”
岑婉停下脚步，微微喘息。
肺里的空气带着冰碴子，割得生疼。
她抬起头，看向乔姑姑，语气平缓，听不出半分波澜。
“姑姑说这是铁律，臣妾不敢违逆。”
“只是臣妾记得，太后寿宴在即，若这衣服送去，便是大不敬。”
“臣妾为了保全太后的颜面，也保全内务府的规矩，只能出此下策。”
她顿了顿，目光落在乔姑姑那双绣着金线的鞋面上。
“毕竟，若是衣服出了问题，查起来，怕是也要牵连到制衣的人。”
乔姑姑脸上的笑容僵了一下。
她手中的木珠转得飞快，发出咔哒咔哒的声响。
“你在威胁我？”
“不敢。”
岑婉垂下眼帘，遮住眸底的寒意。
“臣妾只是在陈述事实。那日小翠送衣时，曾问过一句：‘这针脚为何如此松散？’”
“姑姑当时回答：‘新料子缩水，需得用金线加固，以防走形。’”
“如今金线断了，血补上了。”
“可那金线里掺的药，姑姑忘了清理吗？”
乔姑姑的脸色瞬间煞白。
她死死盯着岑婉，仿佛第一次认识这个看似柔弱的少女。
“你……你知道？”
“知道什么？”
岑婉反问，声音轻得像一片雪花落地。
“知道姑姑与外朝某位大人，私通款曲？”
“还是知道，姑姑贪墨了贡品布料，特意在这件冬衣里，下了那半颗‘断肠散’？”
周围静得可怕。
连风都似乎停滞了一瞬。
乔姑姑身后的嬷嬷们，一个个低垂着头，大气不敢出。
她们都知道，这话一旦说破，就是死罪。
但岑婉没有大声嚷嚷。
她只是静静地站在那里，像是在等待一个答案。
或者，在等待一个机会。
就在这时，一阵脚步声传来。
柳答应从侧门探出头来。
她穿着一身鹅黄色的比甲，脸上挂着似笑非笑的表情。
“哟，这不是乔姑姑吗？”