晨钟未响，偏厅内的空气却已凝固如铅。
雨声被厚重的窗纸隔绝在外，只剩下烛火摇曳时发出的细微爆裂声。谭执事并未立刻去碰那支朱砂笔，而是慢条斯理地整理着袖口。那件洗得发白的青色道袍袖口处，有一块陈年的油渍，像是干涸的血迹，又像是常年沾染了劣质灵墨的痕迹。
李师兄站在一旁，嘴角挂着若有若无的笑意。他指尖轻轻敲击着桌面，节奏与谭执事呼吸的频率完全一致。这是一种无声的示威，也是一种默契的确认。
贺牛站在角落，背脊紧贴着冰冷的墙壁。
他能感觉到体内的寒毒正在顺着经脉向上攀爬，像无数根细小的冰针在刺探他的骨髓。每一次心跳都伴随着剧烈的刺痛，但他不敢动，甚至连吞咽口水的动作都变得极度克制。
他必须在那两支朱砂笔落下之前，完成最后一搏。
名册上的水渍还没有干透，那片模糊的黑色阴影像一只睁开的眼睛，冷冷地盯着他。如果现在离开，他就真的成了弃子；如果留下，就必须跨过那道名为“规矩”的高墙。
贺牛低下头，视线落在自己紧握的双手上。
掌心已经被汗水浸透，三块下品灵石紧紧贴在一起。它们并不光滑，边缘有着粗糙的棱角，那是他在矿洞中一锤一凿敲出来的代价，也是他这三年来唯一的积蓄。
现在，这些石头不仅是钱，更是命。
他缓缓松开拳头，将灵石摊开在掌纹之间。
第一块灵石，色泽黯淡，表面布满裂纹，这是他在矿洞深处挖到的废石，勉强能充数。
第二块灵石，颜色稍亮，但内部有一缕黑色的杂质，像是被污染过的血液。
第三块灵石，最为完整，但也最薄，轻轻一捏就会碎裂。
这就是他所有的家当。
贺牛深吸一口气，肺部因为寒冷而发出嘶嘶的声音。他没有抬头看谭执事，也没有看李师兄，只是盯着手中的灵石，仿佛在进行一场无声的谈判。
他知道谭执事的贪婪。
那个戴着铁扳指的男人，手指上磨得锃亮的金属表面，倒映着昏暗的烛光。那枚扳指不仅仅是装饰，它是权力的象征，也是贪欲的具象化。谭执事挪用公款填补亏空，急需灵石周转，这是他最大的软肋，也是他唯一的死穴。
但是，直接递上去，是行贿。
在这个节骨眼上，任何明面上的交易都会成为致命的把柄。<
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