偏殿的暖阁里，炭火正旺。
金丝楠木炭是太后赏赐的厚礼，色泽乌黑油亮，燃烧时几乎无烟，只有一股淡淡的松脂香。这香气甜腻得让人发慌，像是一层厚厚的绒布，捂住了所有的真相。
汪婉坐在紫檀圈椅中，身上裹着太后赏的那件御寒披风。
狐裘厚实，针脚细密，暖意顺着脊背一点点渗进来，驱散了骨髓里的寒意。
但她没有放松。
她的目光死死盯着面前的铜盆。
盆里的炭火虽然旺盛，但汪婉知道，这热度维持不了多久。
她刚才让小翠将之前私藏的那些未燃尽的银骨炭灰，悄悄掺进了盆底。
那些灰白混杂着暗红的余烬，是严嬷嬷倒台前留下的“垃圾”，也是汪婉手里最后的筹码。
她要做的，不是取暖，而是控温。
利用这些劣质炭灰燃烧缓慢、后劲不足的特性，制造出一种“看似温暖，实则虚浮”的假象。
等到午后请安时，这股暖意便会迅速消退，取而代之的是从内而外的冷意。
那是病态的冷，是感激涕零后过度劳累导致的体虚。
只有这样，才能试探出太后究竟是想留她，还是想弃她。
“姐姐，水温正好。”
小翠端着托盘走近，脚步很轻，生怕惊扰了这满室的静谧。
汪婉微微颔首，接过茶盏。
茶水滚烫，热气氤氲了她的眉眼。
她抿了一口，舌尖尝到的却是苦涩。
这不是茶的苦，是权谋的苦。
就在这时，贴身宫女秋菊推门而入。
秋菊的脸色有些不对劲，苍白中透着慌乱，手里还捏着一块帕子。
“主子……”
秋菊的声音在发抖，像是被什么吓破了胆。
汪婉眉头微蹙，放下茶盏：“怎么了？”
秋菊走到炭盆前，指着盆底那一抹刺眼的灰白。
那混合在金丝楠木炭中的银骨炭灰，因为燃烧不充分，露出了一角原本不该出现的颜色。
在旁人眼里，这或许是炭质不佳，但在汪婉这里，这是致命的把柄。
若是让外人看见新晋答应在太后的赏赐中掺杂私炭，那就是贪墨，是不敬，更是心术不正。
“奴婢……奴婢不小心碰倒了扫帚，这才发现……”
秋菊咬着嘴唇，眼泪在眼眶里打转。
她知道，现在最聪明的做法是沉默，装作没看见。
可她是汪婉亲手提拔的人，心思单纯，藏不住事。
此刻，她看着那灰白的炭灰，只觉得那像是在嘲笑她的无能，也在威胁汪婉的前程。
“清理掉。”
汪婉的声音很轻，却带着不容置疑的冷硬。
“把这底下的灰挑出来，换新的炭进去。”
秋菊愣了一下，随即手忙脚乱地拿起火钳。
她的手抖得厉害，火钳夹起一块半燃的炭，火星四溅。
那火星落在她的裙摆上，烫出一个小小的焦痕。
她惊呼一声，想要缩手，却已经晚了
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