火房里的空气粘稠得像是凝固的油脂。
阿牛站在巨大的黑铁炉膛前，背脊挺得笔直。
炉火正旺，橘红色的光舌舔舐着粗糙的石壁，发出噼啪的爆裂声。
那股味道很难闻。
是陈年霉烂的谷壳味，混合着廉价炭火燃烧后的硫磺气，还有一丝若有若无的血腥气——那是刚才薛管事被打翻在地时留下的。
阿牛低下头，看着自己的双手。
指节上还沾着一点白色的粗盐颗粒，以及薛管事袖口蹭上的泥污。
这些痕迹，就是证据。
只要常执事回来，只要他看一眼这双手，再看一眼那本被盐渍毁坏的《青木司账簿》，就能顺藤摸瓜，查出调包灵米的真相。
薛管事不敢杀阿牛，是因为账簿毁了需要审计堂核验，这会牵连到他背后的常执事。
但常执事不同。
常执事要的是“平账”，而不是“查案”。
如果账簿彻底消失，那就是一笔无法核实的坏账。
而坏账的缺口，必须由经手人来填。
阿牛就是那个经手人。
这就是常执事会回来的原因。
也是阿牛必须在这里等待的原因。
他缓缓抬起右手，将指尖残留的盐粒在衣角上用力擦拭。
粗糙的麻布摩擦过皮肤，带来一阵刺痛。
直到指尖变得干净，只剩下常年握拳磨出的老茧和几道深可见白的裂口。
阿牛深吸一口气，肺叶里充满了灼热的烟尘。
他从怀里掏出那本《青木司账簿》。
封皮上那一团红黑相间的污渍，像是一只扭曲的眼睛，死死地盯着他。
那是朱砂印泥混着盐分干涸后的颜色。
按照青云宗外门的规矩，任何带有污损、篡改痕迹的公账，都必须封存并上报内门审计堂。
一旦上报，常执事那些通过“坏账”清洗异己、中饱私囊的黑账就会曝光。
所以，薛管事跑了。
他不敢留在这里，也不敢让账簿完好无损地留在阿牛手里。
他要去搬救兵，或者去通知常执事，让他们尽快处理掉这个麻烦。
而阿牛要做的事很简单。
把这本该死的账簿，变成一堆灰烬。
没有账簿，就没有违规的证据。
没有违规的证据，就只有“丢失公粮”的事实。
而“丢失公粮”，在外门律法里，是死罪。
或者说，是足以让人倾家荡产、沦为奴隶的重罪。
阿牛的手指抚过账簿的封面。
纸张很脆，带着一种腐朽的气息。
这是他用命换来的筹码，现在，他要亲手把它砸碎。
不是为了自证清白。
而是为了告诉常执事：我不打算讲道理了。
既然规则保护不了我，那我就毁掉规则本身。
就在这时，火房外的走廊里传来了一阵脚步声。
很轻，很有节奏。
哒、哒、哒。
像是指甲敲击桌面的声音，却又比那更沉重。
每一下都像是踩在人的心坎上。
阿牛的眼神瞬间冷了下来。
他没有回头，只是将账簿举高，对准了炉膛里最旺盛的那一团火焰。
“啪。”
一声脆响。
不是书落进火里的声音。
而是有人推开了沉重的木门。
寒风裹挟着暑气卷入火房，吹得炉火猛地一缩，随即又狂躁地跳动起来。
阿牛缓缓转过头。
门口站着一个男人。
五十岁上下，身穿青色执事服，身形消瘦却挺拔。
他的手指修长干净，指甲修剪得整整齐齐。
左手食指上，戴着一枚温润的白玉扳指。
此刻，那枚白玉扳指正轻轻敲击着门框。
笃、笃、笃。
常执事。
他的脸上挂着那种标志性的、慢条斯理的笑容。
嘴角微微上扬，眼神却像是在看一只即将被宰杀的鸡。
“阿牛师弟，这么晚了，还在研究火候？”
常执事的声音温和，甚至带着一丝长辈对晚辈的关切。
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