深秋的御花园，风里已带上了刺骨的寒意。
祁昭宁站在偏殿的铜镜前，指尖轻轻抚过那件“太后赏赐的玄色织金旧衣”。
衣料沉重，带着陈年的霉味和一种若有若无的甜腻熏香——那是姜府特有的香料味道。
小翠在一旁急得眼圈发红，压低声音道：“娘娘，这衣服……这衣服袖口内侧的针脚有些松脱，若是穿出去，怕是要被人笑话失仪。”
祁昭宁没有说话，只是微微侧头，目光落在袖口那一处不起眼的暗褶上。
那里藏着她从上一件衣服上剪下的染血布料。
她必须把这枚“棋子”缝进去，或者，让它成为引蛇出洞的钩子。
“小翠，”祁昭宁的声音轻得像羽毛落地，“把银针拿来。”
小翠一愣：“娘娘要缝补？”
“不是缝补，是加固。”祁昭宁淡淡道，“既然是太后赏赐的恩典，哪怕是一粒线头，也得缝得严丝合缝，方显我祁家女子的本分。”
她拿起针，指尖微颤，却稳如磐石。
针尖穿过厚重的玄色绸缎，发出细微的“嘶嘶”声，像是某种野兽的低喘。
她将那块染血的布料塞进夹层，用几针看似随意的乱线将其固定。
外人看来，那不过是旧衣磨损后的随意修补；唯有她知道，那是通往真相的血路。
“走吧。”祁昭宁站起身，整了整领口，遮住那一抹不自然的凸起。
玄色织金在昏暗的光线下泛着冷冽的光泽，像是一层厚厚的铠甲，将她整个人包裹得密不透风。
***
御花园的主厅内，笙歌未歇，但气氛却比外头的秋风更凉。
太后端坐在高位之上，手里把玩着一只翡翠扳指，神色晦暗不明。
姜贵妃坐在左侧下首，一身红衣似火，正与几位贵妇谈笑风生。
见到祁昭宁进来，她的笑声戛然而止。
目光如刀，上下打量着祁昭宁身上的那件旧衣。
姜嬷嬷跟在姜贵妃身后，手里捏着一本账册，脚步无声地滑到祁昭宁面前。
她那张枯瘦的脸上挤出一丝讥讽的笑容，眼神锐利如鹰。
“祁答应好大的架子，”姜嬷嬷尖声道，“让太后娘娘等这么久，可是忘了宫里的规矩？”
祁昭宁垂眸，福身行礼，姿态谦卑到了尘埃里：
“嬷嬷说笑了。臣妾方才在更衣时，发现这‘太后赏赐的玄色织金旧衣’袖口略有开线，恐有损天颜，故而在偏殿稍作整理。若因此迟了片刻，还望嬷嬷代为向太后娘娘请罪。”
她把责任揽在自己身上，却巧妙地提到了这件衣服的细节。
姜嬷嬷眉头一皱，似乎没料到她会这么说。
她原本想指责祁昭宁衣着寒酸、不知好歹，以此在太后面前坐实她“恃宠而骄”或“不懂尊卑”的罪名。
可祁昭宁这一番话，既承认了迟到，又强调了是为了维护皇家的体面才耽误时间。
进退有据，无懈可击。
姜嬷嬷冷哼一声，不再多言，只是冷冷地瞥了一眼祁昭
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