慈宁宫偏厅的烛火跳了一下，爆出一声极轻的脆响。
季婉跪在冰冷的金砖上，膝下的寒意顺着骨缝往上爬，像一条毒蛇，悄无声息地缠紧了她的脚踝。
她垂着眼，视线落在手边那只素白瓷盘上。
盘中盛着的，正是半个时辰前呈给太后查验的那碗冷燕窝。
此刻，那原本如凝脂般顺滑的羹汤，已经彻底干涸，在碗底结成了一层灰褐色的硬块。
表面泛着一种诡异的油光，像是凝固的血痂，又像是某种陈年污垢。
殿内的空气仿佛被抽干了，只剩下更漏滴水的声音，一下，又一下，敲在人心尖上。
太后坐在上位，手中的佛珠转得极慢。
“婉儿，”太后的声音听不出喜怒，却带着一种让人窒息的压迫感，“你母亲当年，也这般安静。”
季婉的心猛地一缩。
她知道，这是一个陷阱。
也是一个机会。
若回答错了，便是对先人不敬；若回答对了，或许能触及太后的软肋。
但她没有立刻回答。
而是伸出两根手指，轻轻捏起那块干涸的燕窝残渣。
动作很慢，很稳，像是在抚摸一件易碎的珍宝。
银勺从袖中滑出，发出细微的金属摩擦声。
她用勺尖，在那块硬壳上轻轻刮了一下。
“沙沙”的声音，在死寂的大殿里显得格外刺耳。
紧接着，一股奇异的香气飘散开来。
不是燕窝本身的甜香，而是一种带着苦涩、微辛，甚至夹杂着一丝铁锈味的药气。
这味道很淡，若不细闻，几乎会被燕窝原本的腥气掩盖。
但在这干燥寒冷的秋夜里，它却像一根针，精准地刺入了在场每一个人的鼻腔。
钟嫔虽然被禁足在永宁宫，但太后命人将她带来的心腹掌事李嬷嬷押解至此，当面对质。
李嬷嬷此时正跪在一旁，脸色惨白，浑身发抖。
她看着那块残渣，瞳孔骤然收缩。
季婉抬起眼，目光平静地扫过李嬷嬷，最后落在太后脸上。
“回太后娘娘，”季婉的声音轻柔，却字字清晰，“臣妾发现，这燕窝虽凉，却未变质。但这结块之处，并非糖霜或杂质，而是‘朱砂’与‘雄黄’混合后，经高温炖煮再冷却形成的结晶。”
此言一出，满座皆惊。
朱砂安神，雄黄辟邪，二者皆是御膳房常备之物，寻常人家根本见不到。
更重要的是，这两种药材若在燕窝中长时间浸泡，且经过特定的火候处理，才会析出这种带有苦辛味的黑色结晶。
这意味着，下毒之人，不仅熟悉药理，更熟知御膳房的运作流程。
或者说，有人直接利用了御膳房的资源。
太后手中的佛珠停住了。
她眯起眼睛，盯着季婉：“你是说，钟氏勾结了御医？”
季婉摇了摇头，又点了点头。
“臣妾不敢妄断。只是这结晶的形状，呈现出一种特殊的网状结构。唯有在搅拌时，加入特定比例的‘明矾’，才能形成如此稳固的骨架，使毒物在冷却后不沉底，而是均
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