慈宁宫偏厅内的地龙烧得极旺，暖香熏得人有些昏沉。
季婉跪在蒲团上，脊背挺得笔直，像是一株被风雪压弯却未折断的寒梅。
她垂着眼眸，视线落在前方三寸的地砖缝隙上，那里有一道细微的裂纹，正如这后宫里人心，看似平整，实则千疮百孔。
掌灯时分，太后寿宴前的最后一次请安。
殿内烛火摇曳，将众人的影子拉得细长而扭曲。
钟嫔坐在右侧首位，一身正红织金凤袍在灯火下流光溢彩，指尖那枚东珠指甲套随着她把玩茶盏的动作，发出轻微的磕碰声。
那是胜利者的节奏。
“婉妹妹今日气色不错。”
钟嫔轻笑一声，声音慵懒而尖锐，带着毫不掩饰的戏谑，“看来是适应了这深宫的规矩，懂得如何‘静养’了。”
周围的妃嫔们心照不宣地低笑几声，目光或明或暗地扫过季婉。
季婉缓缓抬起头，唇角勾起一抹恰到好处的弧度。
她的声音很轻，像羽毛拂过水面，却字字清晰：“谢娘娘挂怀。只是臣妾愚钝，总觉得这燕窝虽好，若失了温度，便成了毒药。”
话音落下，殿内的笑声戛然而止。
空气仿佛凝固了一瞬。
太后端坐在主位之上，手中的佛珠停顿在半空。
那双阅尽沧桑的眼眸微微眯起，似笑非笑地看着季婉。
“哦？”太后的声音不高，却带着不容置疑的威严，“婉儿这话，朕怎么听不懂？燕窝失温，怎就成了毒药？”
季婉没有立刻回答。
她从袖中取出一只素帕，小心翼翼地展开。
帕子中央，包裹着一小团已经干涸、发黑的凝结物。
那是昨夜那碗冷燕窝的残渣。
此刻，它不再仅仅是侮辱的见证，而是呈堂证供。
“回太后娘娘，”季婉的声音依旧平静，甚至带着一丝恭敬的颤抖，“昨日臣妾在永宁宫用膳，钟姐姐赐下一碗燕窝。臣妾初尝时，觉着滋味甘甜，便多饮了几口。”
她顿了顿，抬起眼眸，直视钟嫔那张瞬间苍白的脸。
“谁知片刻之后，臣妾感到腹中剧痛，冷汗直流。幸得李嬷嬷及时相助，才保住了性命。”
钟嫔猛地站起身，椅子在地面上划出刺耳的声响。
“荒谬！”
她厉声喝道，手指颤抖地指着季婉，
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