雨势骤急，敲打在偏殿的琉璃瓦上，发出沉闷而急促的声响。
叶婉跪在冰冷的青砖地上，膝盖早已失去了知觉。
她面前摆着那只碎裂的空碗，残存的汤汁已经干涸，结成暗褐色的痂。
那是参汤留下的最后痕迹，也是她今日活命的筹码。
聂嬷嬷站在廊下，手里攥着那串沉甸甸的铁钥匙。
金属碰撞的声音，在雨声中显得格外刺耳，像是一种倒计时的钟摆。
“叶贵人，”聂嬷嬷的声音尖刻，带着毫不掩饰的轻蔑，“明日午时，杖毙。”
她没有看叶婉的眼睛，只是盯着那只空碗。
眼神像鹰隼盯着猎物垂死的挣扎。
叶婉低下头，额头抵着地面，声音轻柔却带着一丝不易察觉的颤抖。
“姑姑明鉴，奴婢并非有意冒犯贵妃娘娘。”
她停顿了一下，似乎在积蓄勇气。
“只是……娘娘近日头痛剧烈，畏寒怕冷。这参汤虽凉，却是奴婢亲手熬制，意在提醒娘娘保重龙体。”
聂嬷嬷冷笑一声，手中的铁钥匙猛地晃动。
“好一张利嘴。”
“贵妃娘娘最喜清净，最厌药味腥气。你端一碗馊掉的汤进去，是求恩宠，还是求死？”
叶婉没有反驳。
她知道，辩解在此时毫无意义。
她必须利用那个唯一的破局点——贵妃的失眠与畏寒。
“奴婢知罪。”
叶婉抬起头，眼中含着泪水，楚楚可怜。
“但奴婢愿受罚，只求姑姑看在奴婢侍奉娘娘周全的份上，通传一声。”
“让奴婢亲口向娘娘请罪。”
聂嬷嬷眯起眼睛，目光在叶婉脸上游移。
她在试探。
试探这个看似柔弱的低阶嫔妃，背后是否有贵人撑腰。
最近宫里不太平。
内务府的几个太监离奇死亡，线索竟然指向了她手中的钥匙。
如果叶婉只是个普通的棋子，她早就让人拖出去打死了。
但她不敢。
她需要确认，这个女人的命，值不值得她冒险去赌。
“想见娘娘？”
聂嬷嬷向前迈了一步，靴底踩在水洼里，溅起泥点。
“可以。”
她从腰间解下一根细长的藤条，轻轻甩在地上。
“先跪着，把这只碗里的‘诚意’舔干净。”
周围的宫女们发出一阵压抑的惊呼。
有人捂住嘴，眼中闪过恐惧。
那不是对叶婉的同情，而是对某种往事的回忆。
多年前，也有一个宫女因为失仪，被要求舔净地上的血污。
后来，那个人疯了。
叶婉看着地上的空碗，胃里一阵翻江倒海。
屈辱感像毒蛇一样缠绕着她的喉咙。
但她不能退缩。
一旦退缩，就是死路一条。
她伸出颤抖的手，端起那只粗糙的瓷碗。
碗壁上的裂纹划过指尖，带来细微的刺痛。
她俯下身，舌尖触碰到那干涸的汤汁。
苦涩，带着诡异的甜腥。
那是人参的味道，也是死亡的味道。
她一点一点地舔舐着，动作缓慢而机械。
雨水顺着发髻流进衣领，黏腻冰冷。
聂嬷嬷在一旁冷冷地看着，手指不自觉地摩挲了一下钥匙串中的某一把。
那是一把生锈的铜钥匙，形状奇特，像是开启某种秘室的锁。
她的
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