坤宁宫偏殿的烛火跳了一下，爆出一点灯花。
李德全垂手立在一旁，指尖微微发颤。
他不敢看方婉，只盯着那碗杂碎汤。
汤面已经凉透，凝结出一层厚厚的油膜，像是一层浑浊的脂粉，盖住了底下暗红的肉渣和黑色的菌菇。
空气中弥漫着一股难以言喻的腥气，混杂着姜丝的辛辣，直往人鼻子里钻。
赵答应坐在侧席，手里捏着一方帕子，似笑非笑地看着方婉。
“方姐姐，”她声音尖细，带着几分戏谑，“这汤可是贵妃娘娘特意吩咐尚食局熬制的，说是补身子。你若是嫌弃，可就是驳了娘娘的面子。”
方婉端起瓷碗。
碗身温热，却烫不出丝毫暖意。
她的指腹摩挲过碗沿一道极细微的裂痕，那是上一任主人留下的痕迹，也是这深宫里无数冤魂的缩影。
她不能摔碗。
摔碗是失仪，是暴戾，是取死之道。
她必须体面地喝完。
哪怕这汤里藏着杀机，藏着羞辱，藏着足以让她万劫不复的秘密。
方婉拿起银勺，轻轻搅动。
勺子划过碗底，发出轻微的刮擦声。
在这寂静的偏殿里，这声音显得格外刺耳，像是某种倒计时。
她在找。
找那颗毒针，找那个“姜”字印记，找任何能证明姜氏罪行的东西。
但这一次，不一样。
之前的毒针被她吞下，藏在了体内，成了最隐秘的证据。
而此刻，她要找的，是另一种东西。
一种能让姜贵妃彻底陷入被动的东西。
方婉的目光沉静如水，手腕平稳地舀起一勺汤。
汤汁粘稠，挂着几片碎肉，缓缓滴落回碗中。
她没有急着喝，而是先闻了闻。
除了腥膻，还有一股淡淡的药味。
那是姜贵妃近日常服的安神香，混在汤里，几乎闻不出来。
除非，有人刻意去辨。
方婉将勺子送入口中。
温度适中，不烫嘴，也不冰凉。
这是一种经过精心计算的冷，既不会让人立刻察觉异常，又能让味蕾麻痹，降低警惕。
她咀嚼着那些软烂的肉块，喉咙滚动，咽下第一口。
腥气在口腔中蔓延，刺激着胃袋。
她面上不动声色，甚至微微颔首，对着主位上的姜贵妃露出一抹恭顺的笑。
“多谢贵妃娘娘赏赐，臣妾……很喜欢。”
声音轻柔，带着一丝不易察觉的颤抖。
不是恐惧，是压抑着的恶心。
姜贵妃坐在主位，手里把玩着一支白玉簪。
那玉簪温润剔透，在阳光下泛着柔和的光泽。
但方婉记得，昨夜在坤宁宫，那玉簪尖端沾着一丝红痕。
当时她以为是血，现在想来，那更像是朱砂，或者是某种红色的颜料。
姜贵妃抬眼，目光漫不经心地扫过方婉的脸。
“喜欢就好。”她的声音慵懒，带着上位者特有的威严，“这汤虽粗陋，却是用老母鸡、干贝、虾皮还有各种药材慢火炖了三个时辰。方妹妹身子弱，正好补一补。”
提到“虾皮”二字时，姜贵妃的嘴角勾起一抹极淡的弧度。
那是挑衅。