户部大堂内的空气黏稠得仿佛能拧出水来。
窗外的暴雨如注，砸在青瓦上发出沉闷的轰鸣，像是无数冤魂在叩门。梅雨季特有的霉味混合着陈年墨汁的气息，钻进温实的鼻腔，让他胃里一阵翻搅。他跪在大堂中央，膝盖下的金砖冰冷刺骨，寒意顺着裤管往上爬，一直钻到脊背。
曹世安坐在太师椅上，手里那对核桃发出“咔哒、咔哒”的声响，节奏缓慢而规律，像是在给温实的心跳打拍子。他身披绯色官袍，衣角绣着的云雁纹在昏暗的光线下显得格外狰狞。
“温主事。”曹世安终于开口，声音不高，却带着上位者特有的压迫感，“江南税银案的核查结果，你拟好了？”
温实低着头，双手捧起那份早已准备好的奏疏。纸张边缘有些受潮，微微卷曲，就像他此刻摇摇欲坠的处境。
“回大人，属下已拟好。”温实的声音很轻，带着一丝不易察觉的颤抖，“前任侍郎因贪腐案发，羞愧难当，自缢身亡。遗留账目混乱，部分关键证据已在整理过程中损毁，疑似受潮腐烂。”
他说完，停顿了一瞬，抬起眼皮，目光小心翼翼地落在曹世安的鞋面上：“大人，属下的结论是，此案至此，可结。”
曹世安手中的核桃停住了。
大堂内死一般的寂静，只有雨声依旧狂暴。
“受潮腐烂？”曹世安冷笑一声，放下核桃，身体前倾，那双浑浊却锐利的眼睛死死盯着温实，“温实，你是在告诉老夫，那些能证明江南亏空的铁证，都成了废纸？”
“是。”温实垂下眼帘，掩住眸底的寒光，“梅雨连绵三日，档案库漏水严重。属下拼尽全力抢救，终究未能保住所有原件。这是天灾，非人力可为。”
他在陈述事实，但在曹世安听来，这更像是一种试探，甚至是一种挑衅。
曹世安站起身，缓缓走到温实面前。他伸出手指，挑起温实的下巴，强迫他抬起头。
“温实，你知道你在说什么吗？”曹世安的手指冰凉，指甲缝里还残留着朱砂印泥干裂后的红色痕迹，“你这是在替自己开脱，还是在替那个死鬼同僚洗白？”
温实的心脏猛地收缩，但他脸上的表情依旧恭顺，甚至带上了一丝惶恐：“大人误会了。属下只是如实禀报。若强行将残缺不全的账目呈交御史的，恐怕只会引来更多 scrutiny（审查），届时……谁也无法保证，会不会挖出更深的烂账。”
他用了反问句，轻轻抛出一个诱饵：如果现在结案，大家相安无事；如果继续查，谁都别想干净。
曹世安眯起眼睛，似乎在权衡利弊。
就在这时，一名书吏匆匆跑进大堂，跪在地上瑟瑟发抖：“大、大人！御史台那边……传来消息，说他们收到了温主事递交的一份‘文书归档清单’，其中夹带了一份不明来源的拓本！”
曹世安的脸色瞬间阴沉下来。
他猛地转头看向温实，眼神中充满了杀意：“温实，你果然敢耍花样。”
温实心中一紧，但面上不露声色。他知道，这一招险棋，赌对了。那张拓本，是他从《江南税银暗账·残卷》灰烬中抢救出的关键一页，上面清晰
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