Ascenso forzado
El aire en el Patio Central de la Academia Aguja de Cristal era una mezcla metálica de ozono y estática. Elian Vark permanecía inmóvil, con los pulmones ardiendo. Sobre su cabeza, la luz roja del sistema de auditoría parpadeaba con una sentencia clara: Anomalía de Origen: Rango 290 bajo auditoría forzada.
—El sistema no miente, Vark —la voz de Valeria Sol cortó la estática. Estaba flanqueada por tres ejecutores, hombres sin rostro cuyas varas de purga zumbaban con una promesa de vacío energético—. Has forzado tus canales con una técnica prohibida. La purga no es una sugerencia; es el protocolo de seguridad para los errores de cálculo como tú.
Elian sintió el peso de la deuda de 450 créditos, un grillete invisible que tiraba de su cuello mientras el amanecer se acercaba. No podía ganar por fuerza bruta, pero el sistema tenía una debilidad: su propia rigidez. Mientras los ejecutores cerraban el cerco, Elian sobrecargó intencionalmente su núcleo inestable. No para atacar, sino para crear un eco, una firma energética tan caótica que los sensores de la Academia se saturaron. El sistema, confundido, reajustó sus parámetros de seguridad. En el caos de luz roja, Elian se deslizó entre los ejecutores, dejando que el sistema los identificara erróneamente como la fuente de la inestabilidad. Los ejecutores se vieron inmovilizados por sus propios protocolos de contención. Elian no esperó; huyó hacia la Arena de Duelos.
En la Arena, el ruido de la multitud era un zumbido sordo. Kaelen, el quinto en el ranking, lo esperaba con un bastón de combate que emitía una luz azul obscena. —Eres un error de cálculo, Vark —bramó Kaelen—. Hoy, la Academia recupera su inversión.
Elian no respondió. Su mente estaba en el tablero. Sin el nodo, su maná era un hilo, pero su comprensión de la resonancia era absoluta. Cuando Kaelen lanzó su ataque, Elian no bloqueó; dejó que el impacto rozara su hombro, interceptando la vibración del arma. Con un movimiento preciso, aplicó el 'eco de resonancia', convirtiendo la energía del ataque de Kaelen en una onda de choque que devolvió el golpe al emisor. El bastón de Kaelen estalló. El quinto clasificado cayó al suelo, derrotado ante la mirada atónita de la institución.
Elian se acercó a la terminal para reclamar el puesto, pero el sistema emitió un pulso rojo sangre: «Error de validación: Duelo no reconocido. Anomalía de origen detectada».
—¡He ganado! —gritó, pero solo recibió el silencio gélido de la arena.
El Maestro Kael emergió de las sombras del palco, con una sonrisa que no llegaba a sus ojos. —No hay error, Elian. La Escalera solo reconoce a quienes pertenecen a ella. Tú eres un intruso, y los intrusos no suben; desaparecen.
Kael lo escoltó a los archivos subterráneos, donde el aire olía a historia y corrupción. La consola mostraba la deuda de 450 créditos. —Tu rango es 290, pero el sistema no reconoce tu firma. Puedes ser purgado al amanecer, o podemos hablar de negocios. La Academia necesita un espía en los niveles bajos, alguien que pueda moverse entre los errores sin ser detectado. Si aceptas, tu rango será restaurado y tu deuda borrada. Si no, mañana serás solo una nota a pie de página en los archivos de bajas.
Elian miró la pantalla. La purga era inminente, y la oferta de Kael era una cadena, pero también era la única llave que le quedaba para sobrevivir. Aceptó el trato, sintiendo cómo el sistema marcaba su nuevo rango de élite, mientras el reloj de la purga seguía marcando el final de su libertad.