卯时的雨，像无数根冰冷的针，密密麻麻地扎在苏州府的青石板路上。
户部驻苏办事处的大堂内，烛火摇曳，将秦慎的影子拉得极长，扭曲地投射在斑驳的墙壁上，如同某种即将破土而出的怪物。
顾廷烨瘫坐在太师椅上，那身绯色官袍此刻显得狼狈不堪，袖口沾着干涸的血迹和墨渍。
他手中的笔还在抖。
不是风引起的颤动，而是从骨髓里透出来的恐惧。
秦慎站在他对面，手里捏着那份《江南税册·丙字卷》的残页——也就是昨夜在暴雨中化为浆糊、又被他拼凑出的“新证据”。
纸张边缘焦黑，带着火盆余温。
「顾大人。」
秦慎的声音很慢，每一个字都像是在咀嚼过后的残渣，平淡却带着令人窒息的压迫感。
「这《户部核销旧例》第七十三条，您还记得吗？」
顾廷烨猛地抬头，浑浊的眼球里满是血丝。
他下意识地摩挲着左手拇指上的翡翠扳指。
那枚扳指已经裂成了两半，断口参差不齐，像是一张狰狞的笑脸。
「记得……自然记得。」
顾廷烨的声音嘶哑，像是砂纸磨过粗糙的石面。
「连坐免责……」
秦慎嘴角勾起一抹极淡的弧度，那是嘲讽，也是怜悯。
「没错。若主事者能主动揭发同僚之罪，并交出所有非法所得之凭证，可免其死罪，仅予革职查办。」
他向前迈了一步。
靴底踩在湿漉漉的地面上，发出轻微的吱呀声。
「但前提是，证据必须完整，且由户部御史台亲自核验。」
秦慎将那张焦黑的残页轻轻放在桌上。
纸页与桌面接触的瞬间，发出一声脆响。
「顾大人，您只有两个选择。」
「一是承认贪污，牵连出我，咱们一起下狱，明日午时问斩。」
「二是签下这份认罪状，把亏空的责任全部揽到自己身上，声称这是您个人为了填补盐引漏洞而私自挪用。只要签了，我就能证明这些账目是您的个人行为，与我无关。」
顾廷烨死死盯着秦慎。
他的手指深深陷入掌心，指甲几乎掐进肉里。
「你……你在诈我。」
顾廷烨咬着牙，眼神中闪过一丝狠厉。
「你若真能洗清嫌疑，为何要让我背这黑锅？你想让我做替死鬼！」
秦慎没有生气。
他只是静静地看着顾廷烨，眼神空洞得像一口枯井。
「顾大人，您误会了。」
「我不是要您背锅。」
「我是给您一条活路。」
他顿了顿，语气突然变得尖锐起来。
「难道您不想活吗？还是说，您觉得那枚裂开的扳指，还能为您挡得住御史台的刀？」
这句话像是一记重锤，狠狠砸在顾廷烨的心口。
顾廷烨的身体剧烈地颤抖了一下。
他低下头，看着自己那只破碎的扳指。
记忆如潮水般涌来。
昨天夜里，当他得知所有退路都被切断时，那种绝望并非来自愤怒，而是来自解脱。
他想逃。
想放弃这一切荣耀与罪恶。
但他做不到。
所以他崩溃了。
手抖得太厉害，扳指碎裂。
那不是愤怒的证明。
那是恐惧到极致的生理反应。
「我……我签。」
顾廷烨终于松了口。
声音轻得像是一缕烟。
他抓起毛笔，蘸满朱砂印泥。
笔尖悬在纸上，迟迟落不下去。
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