尚仪局废弃柴房的门轴发出干涩的呻吟，像极了某种垂死者的喘息。
秦婉推开那扇腐朽的木门时，指尖触到了空气中弥漫的陈旧霉味。这里早已不是尚仪局的核心区域，而是堆放废旧账册和破损织物的角落。窗外寒风呼啸，卷着枯叶拍打在窗棂上，发出沙沙的声响，仿佛无数双眼睛在黑暗中窥视。
屋内只点了一盏如豆的油灯，火光摇曳，将她的影子拉得细长而扭曲，投射在斑驳的土墙上，如同一只伺机而动的兽。
宁氏跪在中央，浑身颤抖。
她曾是余姑姑的心腹，如今却是待宰的羔羊。秦婉坐在一张破旧的木凳上，手中把玩着一枚温润的珍珠盘扣。那是从余姑姑私库中搜出的冬衣残片上取下的，珍珠表面有一道细微的划痕，正如宁氏此刻惊恐的眼神。
“李嬷嬷说，你曾收受内务府太监李莲英的贿赂，替余姑姑掩盖了三百两银子的亏空。”
秦婉的声音很轻，像是在谈论今日的天气，而非一条人命。
她缓缓站起身，走到宁氏面前，居高临下地看着这个曾经不可一世的女官。
“这枚盘扣，是周贵人赏给余姑姑的。余姑姑把它拆下来，换成了更廉价的琉璃珠子，剩下的钱，填进了赌债里。”
秦婉将盘扣轻轻放在宁氏面前的地上，发出清脆的声响。
“你知道为什么我要找你吗？”
宁氏咬紧牙关，脸色苍白如纸。她没有回答，只是死死盯着那枚盘扣，仿佛那是通往地狱的钥匙。
秦婉蹲下身，视线与宁氏齐平。
“因为你是唯一知道李莲英亲笔批条下落的人。”
这句话落下，宁氏的身体猛地一僵。
秦婉观察着她的反应，嘴角勾起一抹极淡的冷笑。她知道，宁氏怕的不是死，而是牵连出周贵人暗中调查余姑姑贪腐一事。一旦这件事曝光，周贵人的威信将扫地，而她秦婉，也将成为众矢之的。
“我不说。”宁氏终于开口，声音沙哑却坚定，“我就算死，也不会供出主子。”
秦婉叹了口气，眼神中闪过一丝不易察觉的冷硬。
“你以为你的沉默能保护谁？李莲英背后是庞大的利益链条，余姑姑只是冰山一角。你今日若不说，明日慎刑司就会用刑。到时候，即便你死了，你的家人也会受到牵连。”
宁氏抬起头，眼中满是绝望和怨毒。
“你……你想逼我？”
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