弘治五年的秋晨，户部档案库内的霉味比往日更重了些。
薛宁站在“南粮北调”旧档前，指尖轻轻摩挲着那只布满灰尘的铁锁。锁扣冰冷，带着常年不见阳光的湿冷，像是某种爬行动物的鳞片。他并没有急着开箱，而是先看了一眼墙上的日晷。辰时三刻。距离王尚书向皇帝复命，还有不到十二个时辰。
这三万两银子的缺口，像一根刺，扎在户部的喉咙里。
薛宁深吸一口气，从袖中摸出一把细长的铜钥匙。这是老赵头昨夜偷偷塞给他的，说是霍府偏厅那间密室的备用钥匙，换条件是让他女儿去江南投亲，从此断了与档案库的联系。老赵头那双浑浊的眼睛里满是恐惧，仿佛只要多留一刻，霍家的刀就会落在他女儿的脖子上。
钥匙插入锁孔，发出“咔哒”一声轻响。
这声音很轻，但在死寂的库房里，却像惊雷。
薛宁打开箱笼，里面没有金银，只有一叠泛黄的黄册纸张。他随手抽出一本，翻开。墨迹有些晕染，那是受潮所致。但他关注的不是字迹，而是封泥。
在每一本账册的封口处，都有一块暗红色的封泥。而在这些封泥的中心，隐约可见一道极细的裂纹。
那是沈万山抄家时的封条残片。
六天前，这道封条还在霍廷玉的大堂上化为灰烬。薛宁亲手点燃的。火焰吞噬了朱砂印泥，也吞噬了最后的真相。如今，这道裂纹是唯一的痕迹，证明那些银子曾经存在过，也证明有人试图掩盖它们消失的过程。
薛宁将手指探入那道裂纹的缝隙。
指尖传来一丝粗糙的触感。不是纸，也不是泥，而是某种坚硬的、冰冷的东西。
他微微用力，指甲抠进缝隙。
“嘶啦——”
一声极轻微的撕裂声响起。
封泥剥落了一小块。在那剥落的下方，藏着一枚小小的玉扳指。羊脂玉，温润却透着寒意。
薛宁的心猛地一跳。
这不是普通的信物。这是霍廷玉的标志。他在江南盐政中掌权多年，这枚扳指曾无数次按在贪污的批文上。它怎么会出现在这里？出现在沈万山案的旧档里？
薛宁迅速环顾四周。库房内空无一人，只有窗外透进来的几缕晨光，照在飞舞的尘埃上。
他将扳指攥在手心，冰凉的触感顺着掌心蔓延到手臂。
就在这时，门外传来了脚步声。
沉重，缓慢，每一步都像是踩在人的心尖上。
薛宁迅速将扳指塞入袖中，合上账册，重新盖上箱盖。他整理了一下衣冠，脸上的表情恢复了往日的平静与克制。
门被推开。
霍廷玉走了进来。
他身穿绯色官袍，手里拿着一方洁白的丝帕，正在慢条斯理地擦拭眼镜。他的动作优雅而从容，仿佛不是在
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