暴雨如注。
户部大堂内的烛火被穿堂风压得极低，昏黄的光晕在湿冷的空气中摇曳，像随时会断气的呼吸。
贺青跪在冰冷的金砖上。
脊背僵硬，每一次呼吸都牵扯着腹部的剧痛。那枚毒泥皮在他胃里发酵，毒素顺着血脉蔓延，让他的视线边缘泛起黑斑。但他没有闭眼。
他在看秦慎行。
秦尚书端坐在太师椅上，深紫官袍一尘不染，右手拇指轻轻摩挲着一枚温润的和田玉扳指。那动作慢条斯理，仿佛在欣赏一件艺术品，而非面对一个濒死的罪臣。
“贺主事。”秦慎行的声音温和，带着长辈对晚辈的惋惜，“你可知，今日这大堂之上，坐着的不仅是刑部的人，还有六科给事中。”
他顿了顿，眼神扫过旁边那个瑟瑟发抖的书吏赵四。
赵四嘴角挂着血沫，半个指甲已被撬掉，正用一种近乎哀求的眼神看向贺青。只要贺青开口认罪，承认私吞军饷，赵四就能活。
“本官给你最后一次机会。”秦慎行从袖中取出一份卷宗，轻轻放在案几上，“这是南粮北运的损耗呈报。盖有户部大印，兵部复核，工部验收。白纸黑字，铁证如山。”
他将卷宗推至贺青面前。
纸张摩擦的声音，在死寂的大堂里格外刺耳。
“你若在此刻画押，承认是你伪造账目、侵吞公款，本官可保你的妻儿老小不被株连，甚至还能留你一条全尸。”秦慎行微微前倾身子，压低声音，“否则，明日早朝，弹劾你的折子，就会堆满御案。”
贺青抬起头。
雨水顺着破败的窗棂滴落，砸在青石板上，发出清脆的声响。
他看着那份呈报。
墨迹未干，朱砂鲜红。
那是秦慎行精心准备的替罪羊剧本。而他自己，则是那个必须跳进去的演员。
“秦大人。”贺青开口，声音沙哑，像是砂纸磨过粗糙的石面，“这份呈报，第三页的‘漕运司’印鉴，为何偏移了三分？”
秦慎行的手指微不可察地僵了一下。
“胡言乱语。”秦慎行冷笑，“那是工匠失误，与你何干？”
“是吗？”贺青嘴角勾起一抹嘲讽的弧度，“那么，请大人解释一下，为何在这份‘损耗呈报’的夹层里，会夹着一张……空白火票？”
全场哗然。
刑部的主事猛地抬头，手中的毛笔悬在半空，墨汁滴落在宣纸上，晕开一团黑色的污渍。
秦慎行的脸色终于变了。
不是愤怒，而是惊恐。
那张空白火票。
第一章，它夹在《南粮总录》第三卷第42页；第二章，被贺青移至油灯下烘烤显影；第三章，拓印成复本藏入袖中；第四章，原票被投入炭盆烧毁；第五章，复本贴在秦府后门门楣；第六章，复本呈于御前案头。
每一章，它都在变。
但此刻，在这个封闭的大堂里，
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