偏殿内的烛火跳了两下，将严清婉的影子拉得极长，像是一柄未出鞘的刀。
她指尖微颤，将那枚泛着珍珠光泽的角质碎片放在掌心。那触感冰凉滑腻，带着一种陈年的腐朽气。若是太后的金镶玉指甲套，此刻应当有淡淡的沉水香，可这上面只有血腥味。
门外传来脚步声，不疾不徐，每一步都踩在严清婉的心跳上。
“掌事娘娘，太后赐茶。”柳嬷嬷的声音尖细，透着一股子阴冷的快意。
严清婉没有抬头，只是缓缓将那片碎片藏入袖中暗袋。她站起身，理了理尚服局掌事的青色宫装，动作慢条斯理，仿佛刚才那场生死博弈从未发生。
门开了，一股浓郁的药香扑面而来。
柳嬷嬷端着一只白玉盏，盏中盛着深褐色的参汤，热气腾腾，却不见一丝油花。按照规矩，太后赏赐需由内侍捧至殿外，再由贴身宫女转交，今日这般直接递到面前，且无人随行，分明是越了制。
“太后说，听闻娘娘近日操劳过度，特赐此汤以补气血。”柳嬷嬷嘴角挂着笑，眼神却死死盯着严清婉的脸，“娘娘若不喝，可是要抗旨？”
严清婉接过玉盏，指尖触碰到瓷壁，微微一凉。
她垂眸，目光落在汤面上。参片浮沉，色泽暗沉，不像新炖的，倒像是放了许久。
“嬷嬷多虑了。”严清婉轻声说道，声音柔和得像春日的柳絮，“太后关怀臣妾，臣妾岂敢推辞。只是这汤色……”
“怎么？嫌苦？”柳嬷嬷挑眉，语气里带刺，“太后的东西，哪样不是好东西？你若是觉得苦，那是你心虚，尝不出甜味。”
严清婉不再言语。她知道，这汤里必有猫腻。是毒，还是试探？
她端起玉盏，送至唇边。
柳嬷嬷眯起眼，等待着她脸色突变、或是惊慌失措。只要严清婉露出半分惧色，便证明她心中有鬼，或者至少，证明她对太后的权威心存畏惧。
然而，严清婉只是轻轻抿了一口。
她的眉头微蹙，随即舒展开来，仿佛真的在品味那苦涩中的回甘。
“好汤。”她放下玉盏，嘴角勾起一抹极淡的笑，“多谢太后恩典。”
柳嬷嬷愣了一下，眼中的狠厉闪过一丝慌乱。她没想到严清婉竟敢直接喝下去。
就在这时，偏殿后方的珠帘忽然动了一下。
严清婉的瞳孔猛地收缩。
那里有一道厚重的帷幔，平日里从不拉开。但此刻，帷幔后似乎有人影晃动，一双眼睛正透过缝隙，冷冷地注视着她。
是太后。
她在看。
严清婉的心脏剧烈跳动，但她脸上依旧平静如水。她拿起帕子，轻轻擦拭唇角，动作优雅而
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