申时三刻，暖阁内的空气仿佛凝固成了冰渣。
窗外寒风如刀，刮得窗棂呜呜作响，屋内却静得连一根针落地都能听见。
邹婉坐在东首主位上，脊背挺得笔直，像是一株在雪地里倔强生长的寒梅。
她身前的铜盆里，炭火早已熄灭，只剩下一层灰白的余烬，冷眼旁观着这场无声的厮杀。
那是褚清荷亲手送来的“赏赐”，少了一成的炭量，意味着温度不够，也意味着——失仪。
只要邹婉此刻表现出丝毫的不适，或者主动提出添炭，便是默认了这炭火不足是她的过错。
一旦承认，位分降级便是板上钉钉的事，往后在这后宫之中，她便再无翻盘的可能。
但她没有动。
甚至连呼吸的频率都未曾改变，语调平缓得近乎病态，带着一种令人胆寒的冷静。
“姑姑。”
邹婉轻声开口，声音不大，却在死寂的大殿中清晰可闻。
“这炭火虽少了些，但这暖阁的格局未变，席次也未乱，臣妾便安心坐着。”
这句话，看似顺从，实则是一把软刀子。
它堵死了褚清荷以“炭火不足”为由发难的路径，同时也暗示：若此时有人因寒冷而失态，那便是心虚，而非受罚。
褚清荷穿着深紫织金比甲，端坐在西首副位。
她手指上那枚厚重的翡翠扳指，正有一下没一下地敲击着桌面。
笃、笃、笃。
每一声，都像敲在人心头最脆弱的神经上。
“贵人倒是好定力。”
褚清荷嘴角勾起一抹冷笑，眼神尖利如钩。
“只是不知，这定力能撑到几时？若是冻坏了身子，传出去，怕是要说内务府办事不力，苛待新人了。”
她在试探。
试图用言语的压力，逼邹婉露出破绽，或是逼她主动求饶。
然而，邹婉只是微微抬眸，目光平静如水。
“姑姑言重了。”
“臣妾身子骨硬，耐得住冷。倒是姑姑，这敲打桌面的动静，未免有些扰人清静。”
这一句反问，轻飘飘地抛回去，不带一丝怒气，却精准地刺中了褚清荷想要立威的心理。
赵嬷嬷站在一旁，脸色阴沉，手按在腰间的佩刀柄上，随时准备动手。
她是褚清荷的清心腹，也是执行者，粗鲁直白，毫无掩饰。
“贵人慎言！”
赵嬷嬷低喝一声，眼中闪过一丝狠厉。
“这是宫规，不是儿戏。你若再这般无礼，休怪我们不讲情面。”
邹婉看都没看她一眼，目光反而落在了角落里的李答应身上。
李答应缩成一团，瑟瑟发抖，像一只受惊的鹌鹑。
她是低位嫔妃，向来明哲保身，讨好各方。
此刻，她的眼神闪烁不定，不敢与邹婉对视，却又忍不住偷偷瞥向门外。
那里，站着两个面无表情的太监。
其中一人，正是内务府总管太监身边的红人，刘公公的心腹。
邹婉心中冷笑。
原来如此。
褚清荷以为切断了炭火，就能困住她。
却不知，她早已察觉，这炭火短缺的背后，是一条隐秘的情报网。
而这条网的节点，就在李答应的嘴里。
“李妹妹。
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