申时三刻，暖阁内的空气沉得像要滴出水来。
铜盆里的炭火早已熄透，只剩下一层灰白的余烬，像是一具被抽干血肉的尸体，静静躺在冰冷的铜壁之间。
邹婉端坐在东首的主位上，指尖轻轻摩挲着袖口的暗纹。
她没有看褚清荷，而是垂着眼帘，目光落在桌案中央那尊空荡荡的铜盆上。
“姑姑。”
邹婉的声音很轻，像是怕惊扰了这满屋子的死寂。
她抬起手，指向那盆灰烬：“这炭，烧得倒是干净。”
褚清荷站在下首，深紫色的织金比甲在昏黄的烛火下泛着冷硬的光泽。
她手指上的翡翠扳指无意识地敲击着桌面，发出“笃、笃”的声响，每一声都敲在人心尖上。
“贵人说笑了。”
褚清荷嘴角扯出一丝僵硬的弧度，眼神却锐利如刀，“内务府送来的炭，皆是精选的银丝炭，自然无烟无味。”
她说这话时，目光死死盯着邹婉的手。
只要邹婉敢伸手去碰那铜盆，或者表现出丝毫对炭火不足的不满，便是失仪。
一旦失仪，今日请安便成了定罪的现场。
邹婉微微一笑，语调平缓得近乎病态。
“是吗？”
她缓缓站起身，裙摆扫过地面，发出细微的沙沙声。
“那为何臣妾闻到的，除了沉香，还有一股子……刺鼻的硫磺味？”
褚清荷敲击桌面的手指猛地一顿。
赵嬷嬷在一旁脸色骤变，下意识后退半步，脚跟却不小心踢到了墙角的一个蒲团。
“啪嗒。”
一声轻响，在死寂的暖阁里显得格外刺耳。
邹婉的目光瞬间锁定了赵嬷嬷。
那是赵嬷嬷刚才为了掩饰慌乱，故意踢倒蒲团以转移视线的动作。
但她不知道，邹婉早就注意到了。
在那堆冷却的死灰边缘，有一小块未被完全覆盖的黑色残渣。
那是劣质煤渣燃烧后的残留物，混杂在高级炭灰中，若不细看，根本无从分辨。
但邹婉看见了。
更重要的是，在那块黑色残渣旁边，半掩着一枚小小的、沾满黑灰的金属物件。
它只有指甲盖大小，形状奇特，不像普通的炭块，也不像任何宫廷常见的饰物。
邹婉的心跳漏了一拍。
那是私印。
内务府掌事太监私库的钥匙印鉴，通常只用于标记挪用公款的账册或货物。
如果这枚印章出现在这里，那就意味着，褚清荷不仅贪墨了炭钱，还将这些赃款用于购买高档炭，再通过掺假牟取暴利。
这是一条完整的证据链。
“姑姑。”
邹婉重新坐下，身体微微前倾，双手交叠放在膝头。
“这铜盆里的东西，似乎有些不对劲。”
她的声音不大，却清晰地传遍了整个暖阁。
李答应缩在角落里，瑟瑟发抖，连呼吸都刻意压低，生怕发出一丁点声响引来祸端。
褚清荷的脸色终于变了。
她眼中的轻蔑褪去，取而代之的是一种惊恐。
她太清楚那枚印章意味着什么了。
那是她多年来在暗
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