申时三刻，日影西斜。
暖阁内的空气仿佛被抽干了一般，粘稠而沉重。
邹婉端坐在东首主位上，脊背挺得笔直，像是一株在寒冬中傲然挺立的寒梅。
她并没有看褚清荷，而是垂眸注视着面前那盆银丝炭。
火光已经暗了下去，原本跳跃的赤红渐渐转为浑浊的灰白。
那是炭火燃尽前的最后挣扎，也是褚清荷权威崩塌的开始。
“姑姑。”
邹婉轻声开口，语调平缓得像是在谈论天气。
“这炭火似乎有些累了。”
褚清荷的手指僵在半空，那枚厚重的翡翠扳指在阳光下折射出冷冽的光。
她张了张嘴，想要说些什么，却发现喉咙里像是塞了一团棉花。
刚才那一番关于“太后安息香”的试探，如同回旋镖一般，狠狠扎在了她自己身上。
如果这炭真的是从太后宫里流出来的，那么她今日克扣炭火、甚至可能掺入劣质煤渣的行为，便是对太后的大不敬。
哪怕只是怀疑，也足以让她万劫不复。
“贵人说笑了。”
褚清荷的声音尖利，却带着一丝不易察觉的颤抖。
她试图维持掌事姑姑的威严，手指轻轻敲击桌面，发出清脆的声响。
“炭火自有其时，正如宫规自有其度。贵人若是觉得冷，大可多添几件衣裳。”
这句话里的恶意，昭然若揭。
她在暗示邹婉，即便坐回了主位，也依然处于她的掌控之中。
只要她想，随时可以让邹婉在众目睽睽之下，受冻失仪。
李答应缩在角落里，大气都不敢出。
她低着头，目光躲闪，不敢与任何人对视。
但她的心跳得快极了，几乎要跳出胸腔。
她知道，这场博弈才刚刚开始。
赵嬷嬷站在一旁，手里捧着一个空的铜托盘，脸色苍白。
她是褚清荷的心腹，负责执行具体的赐炭事宜。
此刻，她感觉到后背一阵发凉，不是因为冷，而是因为恐惧。
她想起了那些私倒卖掉的劣质炭钱，想起了账本上那些做手脚的痕迹。
如果……如果今天的事情查下去，她该怎么办？
邹婉没有理会褚清荷的挑衅。
她缓缓站起身，动作优雅而从容。
裙摆摩擦过地面，发出细微的沙沙声。
她走到那盆银丝炭前，伸出双手，握住了铜盆两侧冰冷的把手。
铜盆很烫，但邹婉的手稳如磐石。
她没有看向任何人，只是平静地将铜盆向前推去。
一寸，两寸，三寸。
铜盆在紫檀木桌上滑动，发出沉闷的摩擦声。
那声音在死寂的暖阁里，显得格外刺耳。
褚清荷的脸色瞬间变得惨白。
她下意识地想要后退，想要逃离那个逐渐逼近的死亡象征。
但是，宫规森严，礼仪繁重。
身为掌事姑姑，在请安仪式上擅自离席或表现出慌乱，本身就是大忌。
她只能僵硬地站在原地，眼睁睁看着那盆即将燃尽的炭火，推到她的面前。
“姑姑。”
邹婉停下动作，抬头看向褚清荷，嘴角勾起一抹极淡
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