梅雨前的空气黏稠得像化不开的浆糊，压在茶楼庭院的青石板上，连呼吸都带着铁锈味。
叶青崖坐在角落的紫檀木椅上，指尖无意识地摩挲着那把从赵老吏尸手中得来的生锈钥匙。钥匙齿痕粗糙，边缘泛着暗红的氧化色，像是干涸的血痂。他对面坐着柳七娘，她正慢条斯理地剥着一颗荔枝，壳碎的声音在死寂中显得格外刺耳。
“张大人明日午时要在刑部大堂见我。”叶青崖低声说道，语气平静得近乎冷酷，“他说书已焚，人未死。这是在逼我认罪。”
柳七娘将剥好的果肉送入口中，舌尖轻舔了一下指尖残留的汁液，眼神玩味：“他不是在逼你认罪，叶主事。他是在确认，你是否真的一无所知。”
叶青崖抬眼，目光如刀锋般刮过她的脸：“什么意思？”
“你以为那张被‘消墨术’毁掉的白纸，上面什么都没有吗？”柳七娘放下果核，身子前倾，压低声音，“大晏户部有一种古老的账册记录法，叫‘灰字契’。书写时用的是明矾水混合草木灰，初看是一片空白。只有在高温炙烤下，或者特定的化学试剂接触后，字迹才会显现。这是一种为了应对抄家或灭口而设计的隐秘手段。”
叶青崖心头一跳，脑海中闪过昨日在档案司那一幕。
那时张大人盯着那片空白看了许久，眉头紧锁，手指在桌面上轻轻敲击。当时叶青崖以为他在愤怒于证据被毁，但现在回想，张大人那专注的眼神，更像是在观察某种尚未显形的痕迹。
“你是说，”叶青崖的声音微不可察地颤抖了一下，“刚才张大人看的不是废纸，而是等待点燃的火种？”
“聪明。”柳七娘嘴角勾起一抹讥讽的笑，“但他没想到你会把书带走，更没想到你会把它烧了。或者说……”她顿了顿，眼中闪过一丝寒光，“他根本没打算让你活着走出那个房间。他要的不是真相，是你的命。只要人死了，任何解释都是合理的。”
就在这时，庭院外的石板路上传来了一阵沉稳的脚步声。
那脚步声不疾不徐，每一步的距离都精确得如同用尺子量过。伴随着脚步而来的，是一股淡淡的沉香气息，清冷而威严，瞬间压过了梅雨季节特有的潮湿霉味。
叶青崖的身体僵硬了一瞬。他认识这个味道，也认识这种步调。
祁元白来了。
这位当朝首辅今日并未穿官服，而是一身绯色蟒袍，衣摆洁白如雪，哪怕在这泥泞的雨巷旁，也未沾染半分尘埃。他身后跟着两名黑衣侍卫，面无表情，宛如两尊雕塑。
“祁大人。”叶青崖站起身，微微躬身，行礼得体，挑不出任何错处。
祁元白没有看他，而是径直走向那张石桌，伸手拿起桌上那本已经化为灰烬的《宣德年间江南税赋总录》残骸。他的动作轻柔，仿佛在抚摸情人的脸颊。
“叶主事好大的胆子。”祁元白的声音温润如玉，听不出丝毫怒意，“这卷档案，乃是先帝钦定封存之物。你私自动手，甚至将其烧毁，可知这是何罪？”
叶青崖垂下眼帘，掩盖住眸中的冷意：“回大人，属下属
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