尚食局后厨的蒸汽弥漫如雾，遮住了所有人的脸，却遮不住那双藏在袖中的、布满老茧的手。
薛婉站在灶台边，手中的长柄勺在铜锅里搅动，动作轻缓而精准。锅里煮的是给皇后送去的莲子羹，火候必须控制在文火微沸的状态，多一分则烂，少一分则生。她垂着眼睫，视线落在翻滚的汤面上，看似专注，实则余光正死死锁住角落里那个佝偻的身影——刘总管。
刘总管正背对着众人，借着整理柴火的动作，悄悄将一张折叠成极小方块的宣纸塞进了灶膛边缘的缝隙里。他的动作极快，手指因常年侍奉主子而微微颤抖，额角的汗珠顺着皱纹滑落，滴在脚边的青砖上，瞬间蒸发。
薛婉没有看那张纸，只是手腕微微一沉，让勺子碰了一下锅沿，发出一声极轻的“叮”。
这是暗号。意思是：东西已收到，但有人在看。
果然，刘总管的动作僵了一瞬。他抬起头，浑浊的眼珠快速扫视了一圈厨房，最后落在了薛婉身上。两人目光在半空中交汇了不到一息，随即错开。薛婉继续搅动莲子羹，语调平稳克制，仿佛只是在陈述一个事实：“刘总管，这火若再大些，莲芯会发苦。娘娘素来喜清甜，若是尝出苦味，怕是要折了奴婢的俸禄。”
刘总管打了个哆嗦，连忙点头，声音唯唯诺诺，只说半句：“是……是，奴婢这就去添水，只是……”
他没有说完，转身便走，脚步却比来时重了几分。
薛婉看着他的背影消失在门帘后，手中的勺子停在了半空。她知道，刘总管不敢明言，因为任昭容的眼线就在那道门帘之后。那个眼线是个哑巴太监，名叫阿默，平日里总是缩在阴影里，像一块沉默的石头。此刻，阿默正靠在门框上，手里把玩着一枚铜钱，眼神空洞地注视着整个后厨。
薛婉收回目光，将一勺莲子羹盛入精致的白玉碗中。碗底刻着尚食局的徽记，那是权力的象征，也是枷锁。她端起碗，指尖触碰到冰凉的瓷壁，寒意顺着血脉蔓延至心脏。
就在她准备离开时，一阵尖锐的笑声从门口传来。
“好大的火气，连个莲子都煮不好？”
任
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