御花园的夜风带着初秋的凉意，吹得凉亭内的烛火明明灭灭。薛婉跪在青砖地上，膝盖处传来的钝痛提醒着她，自己此刻并非在做梦。
任昭容坐在紫檀木椅上，手中把玩着那支金步摇，赤金点翠的头面在烛光下折射出冷硬的光泽。她指尖那抹洗不净的朱砂红印，像是干涸的血迹，刺目得很。
“小掌事，”任昭容的声音很轻，却像针一样扎进薛婉的耳膜，“你方才为何不敢抬头？本宫问你话，你是要跪到明日吗？”
薛婉垂着眼帘，目光落在自己交叠的双手上，声音平稳克制：“奴婢不敢直视娘娘圣颜，是规矩所定。且夜深露重，恐惊扰了娘娘清修。”
“规矩？”任昭容轻笑一声，凤眼微挑，笑意未达眼底，“这深宫里，规矩是最容易变的东西。比如，现在本宫说让你抬头，你就得抬头。若是不抬，便是抗旨。”
薛婉的心跳漏了一拍。她知道这是试探，也是陷阱。若抬头，眼神中的恐惧或算计便无处遁形；若不抬头，便是顶撞。
她缓缓抬起头，视线精准地停在任昭容的鼻尖下方三寸处——那是既表示恭敬又避免直视眼睛的安全距离。她的语调依旧轻柔，却多了一丝不易察觉的锋芒：“娘娘教训的是。只是这‘验看’之事，关乎宫闱体统，不知娘娘是要查验发丝真伪，还是查验奴婢心志？”
任昭容的手指顿住了。
空气仿佛凝固了一瞬。刘总管站在亭子阴影里，身子缩得更紧，大气都不敢出。他看着这一幕，心里直打鼓：这尚食局的小掌事，怎么突然变得这么硬气？还是说，她是被逼到了绝路，才敢露出獠牙？
“心志？”任昭容眯起眼，嘴角勾起一抹危险的弧度，“你的心思，本宫还看不透？不过是一根头发，也能让你这般紧张。看来，你对那位已故的罪臣女，确实有些……特别的感情啊。”
薛婉没有辩解，只是再次低下头，额头几乎触地：“一切皆是巧合，娘娘明鉴。”
就在僵持之际，一阵急促的脚步声打破了沉默。
一名内侍匆匆赶来，躬身行礼，声音压得极低：“启禀任昭容、薛小掌事，皇后娘娘
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