尚食局正堂的檀香烧到了第三炷，烟气在梁柱间盘桓，像极了这深宫里那些理不清的旧事。
薛婉跪在青砖地上，膝下的凉意顺着骨缝往上爬，她却连呼吸的频率都不敢乱半分。面前是一张紫檀长案，案上供着一只赤金点翠的金步摇。那是皇后昨日“赏赐”给她的，说是因她做得那碗莲子羹合了圣意。
可薛婉知道，那不是赏赐，是鱼钩。
那缕藏在流苏深处的头发，是她生母留下的唯一信物。三年前，母亲以罪臣之女的身份被杖毙于冷宫，死前死死攥着这根发丝塞进她掌心。若今日不查清皇后为何特意盯着它，明日她必因私藏禁物、僭越礼制获罪，届时任昭容只需轻轻勾一勾手指，她便又是那个死在冷宫的罪女。
“小掌事，呈上来。”
声音尖利，带着笑意，却让人脊背发寒。任昭容坐在主位，凤眼微挑，指尖那一抹洗不净的朱砂红印，在烛光下显得格外刺眼。她是皇后的亲信，也是当年参与掩盖薛母之死的人。此刻，她正似笑非笑地看着薛婉，仿佛在欣赏一只落入陷阱的雀鸟。
薛婉垂眸，目光落在金步摇上，语调平稳克制：“奴婢遵命。”
她伸手去拿。就在指尖触到流苏的瞬间，任昭容的声音再次响起，如冰锥般扎入耳膜：
“等等。本宫记得，规矩里写过，凡触碰御赐之物者，需当场验看，以防有异物混入。小掌事，你可是忘了？”
周围的内务府太监刘总管立刻凑上前，唯唯诺诺地补了一句半截话：“这……这是为了周全，免得有人……”
他没说下去，但眼神里的忌惮让薛婉明白，这句话的后半句是“以免有人借机谋逆”。
薛婉的手停在半空，指节微微泛白。她知道，任昭容是在逼她。若她拒绝，便是抗旨；若她顺从，那缕头发便暴露在众目睽睽之下。
但她不能退。退一步，便是万丈深渊。
“昭容娘娘说得是。”薛婉轻声细语，从不直视上位者眼睛超过三息，“只是这步摇流苏繁复，若有头发缠绕其中，恐难分辨。不如由奴婢亲手理顺，再请娘娘查验，如何？”
这是一个赌注。她在赌任昭容不敢当众拆穿她已知的秘密，更在赌自己能在这一瞬的混乱中，将那缕头发藏入袖中。
任昭容眯起眼，指尖轻叩桌面：“好一个‘理顺’。若是查出什么，你可担得起这个罪责？”
“奴婢万死不辞。”
薛婉站起身，动作缓慢而优雅。她拿起金步摇，借着整理流苏的动作，拇指极快地划过那处隐蔽的发结。那根发丝滑腻，带着熟悉的陈旧气息，瞬间被她卷入了宽大的袖口褶皱里。
然而，就在她以为得手的那一刻，一阵微风拂过，吹乱了她的鬓发。
一缕黑色的长发垂落下来，恰好搭在了金步摇的流苏上。
所有人的目光都聚了过来。
任昭容的笑容僵了一瞬，随即变得更加意味深长。她缓缓开口，语气轻柔得可怕：“小掌事，你的头发……怎么跑到御赐之物上了？”
薛婉的心猛地一沉。她下意识地去抓那缕头发，却发现自己早已剪断了它——不，不是剪断，是她刚才慌乱中，为了掩饰袖中的动作，竟鬼使神差地扯下了自己的一缕鬓发，混入了那团纠缠的流苏之中。
那一刻，时间仿佛凝固。
薛婉看着那团混杂着自己发丝与母亲遗物的乱麻，大脑一片空白。她彻底坐实了“私藏禁物”的嫌疑，而且，是将自己的血与母亲的骨混在了一起。
“这……”刘总管吓得脸色煞白，欲言又止。
任昭容没有说话，只是静静地看着薛婉，那双凤眼里闪烁着一种近乎残忍的快意。她终于看到了薛婉的破绽，也看到了薛婉绝望的眼神。
“拿来。”任昭容伸出手，声音不大，却不容置疑。
薛婉颤抖着手，将金步摇递过去。她的袖口还残留着那缕头发的余温，而心中那唯一的退路，已然折断。
当任昭容接过金步摇时，她的手指在那团发丝上停留了片刻。她没有立刻拆开，而是用一种审视猎物的目光，深深地看了薛婉一眼。
“小掌事，”任昭容忽然问道，语调依旧平稳，却藏着刀锋，“你这发结的样式，倒是有趣。据本宫所知，宫中已故三年的那位罪臣女，生前最爱这种编法。你说巧不巧？”
薛婉浑身僵硬，冷汗浸透了后背。
她抬起头，第一次直视任昭容的眼睛，尽管只有一息。
“娘娘说笑了。”她轻声说道，声音里听不出情绪，“不过是巧合罢了。”
任昭容笑了笑，没再追问，只是将那团发丝小心地收入袖中。
“下去吧。”她说，“今晚，本宫要亲自‘验看’。”
薛婉跪下，额头触地。她知道，从这一刻起，她再也回不去了。那缕头发上的发结样式，为何与宫中已故三年的罪臣女制式完全一致？这个问题，将在今夜成为悬在她头顶的利剑，也将成为揭开真相的唯一钥匙。