子时的梆子声敲过第三遍，更漏里的水滴声在死寂中显得格外刺耳。
赵元靠在废弃户部档案库那扇斑驳的木门后，胸口剧烈起伏。
喉咙里那股腥甜怎么压也压不住，那是吞下残页后，纸张纤维刮擦食道留下的灼痛。
他借着窗外透进来的微弱月光，低头看向自己的双手。
指尖还在微微颤抖，不是因为冷，而是因为恐惧。
刚才坠崖时撞断的两根肋骨，此刻正随着心跳一下下抽痛。
但他顾不上这些。
他的目光死死盯着前方那张积满灰尘的长案。
案上躺着一具尸体。
正是他在皇家猎苑发现的那名严党死士。
此时，尸体身上的黑缎常服已被撕开一道口子，露出下面早已僵硬的胸膛。
那枚破碎的羊脂玉扳指，就静静地躺在尸体的手边，泛着幽冷的光。
赵元深吸一口气，强忍着剧痛，一步步挪到案前。
他要确认一件事。
这件绣着飞鱼纹的衣服，真的是内阁首辅府的制式吗？
还有，插在死者胸口的这把短刃，为什么会是户部的制式？
如果这具尸体是严世蕃派来杀他的，为何会死在这里？
更重要的是，为什么他的衣服和凶器，都指向了户部？
赵元伸出颤抖的手指，轻轻拨弄了一下死者的衣领。
飞鱼纹的针脚细密，用的是内廷进贡的金线。
但这衣服的袖口内侧，却有一处极不起眼的补丁。
补丁的颜色比原布料略深，像是后来缝上去的。
赵元眯起眼睛，凑近了看。
在那补丁的边缘，隐约能看到几个极小的字。
他屏住呼吸，从怀中摸出一块火折子，吹亮。
昏黄的火光跳动了一下，照亮了那行小字。
“嘉靖四十二年，江南盐引，户部核销。”
赵元的瞳孔猛地收缩。
这不是内阁首辅府的衣服。
这是一件仿制品。
而且，是一件故意做旧的、用来栽赃的仿制品。
严世蕃早就知道他会来这里查探。
所以，他安排了这个死士穿着这件衣服，拿着户部的短刃，死在这个废弃的档案库里。
一旦明日锦衣卫破门而入，搜出这具尸体，所有人都会认为：
这是户部内部有人勾结外敌，试图销毁证据，却被同僚灭口。
而赵元，作为最后接触过残页的人，就是最大的嫌疑人。
甚至，连那些清流官员的清白，也会因为这具“户部私相授受”的尸体，变得模糊不清。
严世蕃要的，不是简单的杀人。
他要的是让整本账册的腐败逻辑，彻底闭环。
让所有被抄家的人，都成为贪腐链条上的一环。
而自己，则是那个唯一能证明他们清白的“疯子”。
“好一个借刀杀人。”
赵元冷笑一声，嘴角溢出一丝血迹。
他刚想伸手去拿那把短刃，仔细查验上面的编号。
突然，一阵轻微的脚步声从身后的阴影里传来。
那脚步声很轻，带着一种诡异的节奏，像是踩在人的心尖上。
赵元浑身肌肉瞬间绷紧，右手悄悄摸向腰间的匕首。
“谁？”
他没有回头，声音压得很低，带着一丝不易察觉的颤抖。
没有人回答。
只有那股熟悉的、混合着墨汁和腐朽纸张的味道，缓缓逼近。
赵元猛地转身。
借着微弱的火光，他看到了一张熟悉又陌生的脸。
是老陈。
那个在上一章被严世蕃亲手杀死的户部书吏。
不，不对。
老陈的脸色惨白如纸，双眼空洞无神，嘴角挂着一丝诡异的笑容。
他的手里，紧紧
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